19. desember 2013, European Space Agency's (ESA) Gaia romfartøy tok til rommet med for et veldig ambisiøst oppdrag. I løpet av det planlagte 5-årige oppdraget (som nylig ble utvidet), ville dette romobservatoriet kartlegge en milliard stjerner, planeter, kometer, asteroider og kvasarer for å lage den største og mest presise 3D-katalogen til Melkeveien noensinne opprettet.
Siden den gang har ESA laget to datautgivelser som dekker de tre første årene av Gaia oppdrag. Den andre utgivelsen, som fant sted den 25. april 2018, har allerede vist seg å være en skattekiste for astronomer. I tillegg til posisjonene, avstandsindikatorene og bevegelsene til over en milliard stjerner og himmelobjekter i Melkeveis galaksen, inneholdt den også en skjult perle - de riktige bevegelsene til stjerner innenfor Large Magellanic Cloud (LMC).
Ligger omtrent 200 000 lysår fra Jorden, har LMC tette støvskyer som resulterer i at den opplever høye stjernedannelser. I tillegg er den sentrale baren skjev (der øst- og vestendene er nærmere Melkeveien), noe som tyder på at det en gang var en sperret dvergspiralgalakse som spiralarmene ble forstyrret av samspill med Small Magellanic Cloud (SMC) og Melkeveien.
Av disse grunner har astronomer håpet på å utlede banene til dverggalakser (og kuleklynger) som dreier seg om Melkeveien. På den måten håper de å lære mer om hvordan galaksen vår utviklet seg på grunn av sammenslåing med klynger og andre galakser. Ved å bestemme de riktige bevegelsene til LMCs stjerner, vil Gaia oppdraget har gitt ledetråder om hvordan Melkeveien og dens største satellittgalakse har samhandlet over tid.
Som du ser fra bildet (øverst), er linjen til LMC skissert i detalj, sammen med individuelle stjernedannende regioner som Tarantula-tåken (også 30 Doradus, som er synlig rett over sentrum av galaksen ). Bildet kombinerer den totale mengden stråling detektert av observatoriet i hver piksel. Strålingsmålingene ble deretter tatt gjennom forskjellige filtre på romfartøyet for å generere fargeinformasjon.
Dette tillot Gaia å få informasjon om den totale tettheten av stjerner i LMC, så vel som deres riktige bevegelser. Som du ser, er bildet dominert av de lyseste, mest massive stjernene, som i stor grad skitter ut deres svakere kolleger med lavere masse. De riktige bevegelsene til stjernene som er observert er representert som tekstur på bildet - som ligner mye på et fingeravtrykk.
Fra dette kunne forskere se et avtrykk av stjernene som roterte med klokken rundt sentrum av galaksen. Ved å bruke denne informasjonen vil astronomer kunne lage nye modeller for hvordan LMC, SMC og Melkeveien utviklet seg over tid. Dette kan igjen kaste lys over hvordan galakser som våre egne, dannet og utviklet seg i løpet av milliarder av år.
Som med annen informasjon i den første og andre utgivelsen, demonstrerer denne siste oppdagelsen at Gaia oppdraget oppfyller det tiltenkte målet. Den tredje utgivelsen av Gaia data er planlagt å finne sted i slutten av 2020, med den endelige katalogen som ble publisert på 2020-tallet. I mellomtiden er en utvidelse allerede godkjent for Gaia oppdrag, som nå vil forbli i drift til slutten av 2020 (skal bekreftes på slutten av dette året).
Og husk å glede deg over dette animerte synet på LMCs rotasjon, med tillatelse av ESA:
