I 2011 mistet Amerika muligheten til å sende mennesker ut i verdensrommet da NASA trakk pendelprogrammet. Men det betyr ikke at NASA har gitt opp evnen til å sende folk ut i verdensrommet for alltid, og nylig har byrået tatt noen skritt for å gjenvinne den evnen.
Space Launch System (SLS) er NASAs nye plattform for utskyting av både mennesker og last inn i Jordens bane og videre. Med en forventet nyttelastkapasitet på 130 tonn vil den teoretisk sett være den kraftigste raketten noensinne er bygget. Den 25. juli traff den en stor milepæl da den offisielt ble oppgradert av et uavhengig gjennomgangsstyre fra "konseptutvikling" -fasen av prosjektet til "foreløpig design" -fase.
"Den dyptgående vurderingen bekrefter de grunnleggende kjøretøykonseptene til SLS, slik at teamet kan komme videre og starte mer detaljert ingeniørdesign." Dette setter systemet på vei til neste milepæl: den foreløpige designgjennomgangen forventet sent neste år.
Denne designgjennomgangen vil dekke et system som sannsynligvis vil bestå av to fem-trinns rakettforsterker som de som ble brukt på romfergen. Siden disse boosterne bare var i stand til å oppnå bane rundt jorda, måtte NASA legge litt ekstra krefter til SLS for å nå et dypt rom der mange av oppdragene vil finne sted. Løsningen deres er det som er kjent som en "avansert booster", hovedsakelig en kjemisk rakett i sent stadium som vil skyte godt inn i farten til farkosten og føre den ut av jordens tyngdekraft godt.
Designprosessen til de avanserte boosterne traff sin egen milepæl 13. juli da NASA kunngjorde at de hadde valgt forslagene de vil bruke for å starte kontraktsforhandlinger for utvikling av systemet. Dette er det første trinnet i NASAs anskaffelsesprosess, med en mulig totalkontrakt på $ 200 millioner fordelt mellom selskapene som mottar ferdige kontrakter. Disse selskapene vil sannsynligvis komme fra bassenget til de som er valgt i dette første trinnet. De inkluderer Aerojet General Corp, ATK Launch Systems Inc, Northrop Grumman Systems Corporation - Aerospace Systems and Dynetics, Inc. Dynetics, basert fra Huntsville, Alabama, kom ut som vinneren for denne runden av kontraktskonkurransen, med tre av sine forslag gikk videre til kontraktforhandlingsfasen mens ATK, Aerojet og Northrop hadde en hver. Navnene på forslagene er:
- “Subscale Composite Tank Set” - Northrop Grumman
- “F-1 Engine Risk Reduction Task” - Aerojet General Corp
- “F-1 Engine Risk Reduction Task” - Dynetics Inc.
- “Oppgave for hovedreduksessystemets risikoreduksjon” - Dynetics Inc.
- “Oppgave for struktureringsrisikoreduksjon” - Dynetics Inc.
- “Integrert Booster Static Test” - ATK Launch Systems Inc.
Det neste trinnet i prosessen vil kreve at tildelte deltakere kommer med tekniske demonstrasjoner og konsepter for risikoreduksjon for sine forslag. I løpet av en periode på 30 måneder må selskapene demonstrere teknologien sin før konkurransen om kontrakter er fullført i 2015. Ingeniører ved NASA vil da ha litt tid til å integrere det avanserte booster-systemet med de andre SLS-modulene før den første testlanseringen av hele systemet i 2017. Selv om NASA kanskje ikke kan ta mennesker til stjernene de neste årene, gjør de fremskritt mot det målet.
Lead billed caption: Komponenter i Space Launch System, og fremhever de avanserte boosterne. Kreditt: NASA
