Arkeologer som jobber i Sør-Sibir, har identifisert en urørt, frossen gravhaug som de sier kan inneholde gravene til skytiske kongelige. Monumentet - som er mer enn 2800 år gammelt og bredere enn lengden på en fotballbane - kan være det eldste og største i regionen.
Skytterne var hesteridende nomader som dominerte en enorm strekning av de sentrale eurasiske steppene og gressletter fra omtrent det niende århundre f.Kr. til omtrent det første århundre f.Kr. Blant utenforstående hadde de et rykte som fryktinngytende krigere. Den greske historikeren Herodotus skrev i det femte århundre f.Kr. og hevdet at skytianerne etter kamp skapte kapper fra ofrene sine skalper og drikkekopper fra hodeskallene.
Mens skytterne ikke bygde noen bosetninger, etterlot de seg store gravhauger, som de fylte med gullsmykker, våpen, rikt dekorerte kopper (noen med spor av narkotika som opium) og andre gravgods. Fordi mange av disse haugene er bygget på permanent isete jord, er noen av begravelsene ganske bokstavelig talt frosset i tid; arkeologer har til og med oppdaget skytiske ismumier.
Siden 1970-tallet har arkeologer gravd ut flere gravhauger, kalt kurganer, i Uyuk-dalen i Tuva, en russisk republikk, rett nordvest i Mongolia. Området kalles noen ganger den sibirske "kongenes dal", og refererer til stedet der faraoer ble begravet i 500 år i det gamle Egypt.
Monumentene kan være mer enn 330 fot i diameter. Under utgravninger på haugen kjent som Arzhan 2 på begynnelsen av 2000-tallet fant arkeologer en utrolig intakt grav av en mann og en kvinne som lå side om side blant mer enn 9000 gyldne gjenstander.
Gino Caspari, en arkeolog ved Universitetet i Bern, lette gjennom satellittbilder med høy oppløsning av området rundt denne serien med graver. Han identifiserte en sirkulær struktur midt i en sump langs Uyuk-elven. Fra bildene kunne Caspari se at haugen sannsynligvis hadde en radiell struktur laget av trebjelker eller tømmerstokker under et tykt lag med steiner.
Neste trinn var å besøke monumentet, og en sveitsisk-russisk ekspedisjon reiste deretter til stedet i 2017. I følge deres ferske rapport i tidsskriftet Archaeological Research in Asia, oppdaget teamet at den "frosne graven" ser ut til å ha blitt spart fra plyndring på grunn av det vanskelig tilgjengelige stedet.
"Kurgan er fem vanskelige timer med terrengkjøretøy fra nærmeste bosetning," sa Caspari i en uttalelse fra Swiss National Science Foundation, som finansierte forskningen.
Teamet tok prøver av trevirke fra haugen og fikk gjennom radiokarbontesting erfare at disse bjelkene stammer fra det niende århundre f.Kr., noe som gjorde den til en av de eldste i regionen, skrev forskerne. De målte også haugen og fant ut at den strakk seg 140 m i diameter.
"Ingen andre frosne kurganer av denne størrelsen er kjent i Eurasia," skrev Caspari og kollegene. "Det er imidlertid også fare fordi disse skattene med den globale temperaturøkningen er i umiddelbar risiko for å gå tapt. Store utgravningskampanjer må gjennomføres i løpet av de neste årene for å grave ut hele gjenstanden og bevare kunnskapen vi kan få fra den."
