Etter nesten 15 måneder på et hemmelig oppdrag, kommer flyvåpenets X-37B, et ubemannet, gjenbrukbart romfly snart hjem. En nyhetsmelding fra Vandenberg Air Force Base sier at landingen forventes å skje i løpet av tidsrammen tidlig til midten av juni, selv om den eksakte landingsdatoen og tiden vil avhenge av tekniske og værhensyn. Mini-romflyet har vært i bane siden 5. mars 2011.
Dette er det andre oppdraget fra Orbital Test Vehicles å fly i X-37B-programmet med det andre romplanet, OTV-2. Det første X-37B-oppdraget fløy i 2010, og brukte 224 dager i verdensrommet. Dette originale kjøretøyet er pusset opp og skal etter planen gå tilbake i verdensrommet for et nytt oppdrag en gang i oktober i år.
Når det gjelder det andre romflyet, har dets lange oppdrag blitt kalt en suksess, selv om ingen oppdragsspesifikasjoner er gitt ut. Den ble lansert 5. mars 2011 fra Cape Canaveral Air Force Station i Florida. Siden den gang, heter det i pressemeldingen, har Vandenberg-mannskaper gjennomført omfattende, periodisk trening i forberedelsene til landing.
"Mennene og kvinnene i Team Vandenberg er klare til å utføre sikre landingsoperasjoner når som helst og i et øyeblikks varsel," sa oberst Nina Armagno, 30th romfartøysjef. Romfagfolkene fra den 30. romvingen vil overvåke kjøretøyets avkjørsel og landing.
Mini-romflyet er 8,8 meter (29 fot) langt med et vingespenn på 4,2 meter (14 fot). Den kan veie opp til rundt 5 000 kg (11 000 pund) som er drevet til lansering. Den rapporterte levetiden på rommet er 270 dager, men kilder sier at god ytelse på dette oppdraget gjorde at bakkekontrollere kunne holde det høyt betydelig lenger.
Selv om det ikke er gitt ut noen nyheter om omløpsparameterne, har skywatchere og amatørsatellittsporere holdt et øye med hvor OTV-2 har vært. Etter oppskytningen hadde den en bane på 331 km (206 mil) som gikk 42,8 grader mot ekvator, men sommeren 2011 ble bane hevet litt til 337 km (209 miles).
Vandenberg sa de vil gi flere detaljer når de er tilgjengelige.
Kilde: Vandenberg AFB
