55 Cancri-e ble en gang spionert som en av de mest eksotiske ekso-planetene som noen gang er oppdaget. Masse- og radiusmodellering fikk noen astronomer til å spekulere i at dets indre kunne være rikt på karbon. Og så mye karbon knust sammen under ekstremt trykk = diamanter. Slik fikk det kallenavnet "Diamond Planet."
Men 55 Cancri-e - nå kalt “Janssen” (Thank you International Astronomical Union!) - er enda mer eksotisk med den nylige oppdagelsen av en atmosfære. Et 7. februar forskningsartikkel i Astrophysical Journal, av et team av europeiske astronomer, rapporterer at Janssen har en atmosfære rik på hydrogen. Dette gjør Janssen til den første ekso-planeten, som vi vet om, til å ha en atmosfære.
Teamet brukte Wide Field Camera 3 (WDF3) på Hubble-romteleskopet og en ny skanningsteknikk for å få en forståelse av Janssens atmosfære. Sammen med hydrogen fant teamet også helium, og potensielt, hydrogensyanid.
Gitt Janssens overflatetemperatur på 2000 K (1727 C), og dens nærhet til sin vertsstjerne, er eksistensen av en atmosfære overraskende. Teamet mistenker at den hydrogenrike atmosfæren er til overs fra planetens formasjon for 8 milliarder år siden, og er en rest av nebelen som planeten og stjernen dannet seg fra.
"Våre observasjoner av 55 Cancri's atmosfære antyder at planeten har klart å klamre seg fast på en betydelig mengde hydrogen og helium fra nebulaen den dannet seg fra," sa Angelos Tsiaras, en doktorgradsstudent ved UCL, som hjalp til med å utvikle den nye skanningen teknikk. "Dette er et veldig spennende resultat fordi det er første gang vi har klart å finne de spektrale fingeravtrykkene som viser gassene som er til stede i atmosfæren til en superjord."
Superjordene er den vanligste planetenstype i galaksen vår, selv om ingen finnes i solsystemet vårt. De kalles superjordene fordi de har mer masse enn Jorden, men er mindre enn gassgigantene. En større forståelse av superjordene bør bety en større forståelse av den vanligste typen planet rundt.
“Dette resultatet gir en første innsikt i atmosfæren til en superjord. Vi har nå ledetråder om hvordan planeten nå er, hvordan den kan ha dannet seg og utviklet seg, og dette har viktige implikasjoner for 55 Cancri e og andre superjordar, ”sa professor Giovanna Tinetti fra UCL.
Forekomsten av hydrogensyanid i Janssens atmosfære er også betydelig. Dens tilstedeværelse indikerer en karbonrik atmosfære. Dette støtter ideen om at Janssen er en diamantplanet, selv om den konklusjonen fremdeles er langt fra sikker. "Hvis tilstedeværelsen av hydrogencyanid og andre molekyler blir bekreftet om noen år av den neste generasjonen infrarøde teleskoper, ville det støtte teorien om at denne planeten virkelig er karbonrik og et veldig eksotisk sted," sa professor Jonathan Tennyson, UCL .
Teamet har brukt sin nye teknikk på 2 andre super-Earths, men ingen atmosfære ble funnet.
55-Cancri e er omtrent 40 lysår fra Jorden. Vertsstjernen er litt mindre, kjøligere og litt svakere enn sola vår, og året er kortere enn en jorddag.
