I årevis har astronomer sett bevis på at - i hvert fall i vårt eget lokale nabolag - spiralgalakser konsumerer mindre dverggalakser. Men nå, for første gang, har en ny undersøkelse oppdaget slike fortellerstrukturer i galakser fjernere enn vårt umiddelbare galaktiske nabolag, noe som viser bevis for at denne galaktiske kannibalismen kan finne sted på en universell skala. Bemerkelsesverdig ble disse banebrytende resultatene oppnådd med små, amatørstore teleskoper.
Siden 1997 har astronomer sett bevis på at spiraler i vår lokale gruppe av galakser svelger dverger. Faktisk er vår egen melkevei for tiden i ferd med å spise Canis Major dverggalakse og Skytten dverggalakse. Men den lokale gruppen med sine tre spiralgalakser og mange dverger er altfor liten prøve til å se om denne fordøyelsesprosessen skjer andre steder i universet. Men en internasjonal gruppe forskere ledet av David Martínez-Delgado fra Max Planck Institute for Astronomy gjennomførte nylig en undersøkelse av spiralgalakser i avstander på opptil 50 millioner lysår fra Jorden, for å oppdage historienes tegn til spiraler som spiser dverger.
For sine observasjoner brukte forskerne små teleskoper med åpninger mellom 10 og 50 cm, utstyrt med kommersielt tilgjengelige CCD-kameraer. Teleskopene er plassert ved to private observatorier - en i USA og en i Australia. De er robotteleskoper som kan kontrolleres eksternt.
Under "spiseprosessen", når en spiralgalakse blir kontaktet av en mye mindre følgesvenn, for eksempel en dverggalakse, forvrenger den større galakas ujevne gravitasjonstrekk det mindre stjernesystemet alvorlig. I løpet av noen milliarder av år utvikler det seg strekklignende strukturer som kan oppdages ved sensitiv observasjon. I et typisk utfall blir den mindre galaksen forvandlet til en langstrakt "tidevannsstrøm" bestående av stjerner som i løpet av flere milliarder år vil bli med i galakas vanlige stjernestørrelse gjennom en prosess med fullstendig assimilering. Studien viser at store tidevannsstrømmer med masser mellom 1 og 5 prosent av galakas totale masse er ganske vanlige i spiralgalakser.
Detaljerte simuleringer som skildrer utviklingen av galakser forutsier både tidevannsstrømmer og en rekke andre tydelige trekk som indikerer sammenslåing, for eksempel gigantiske ruskeskyer eller jetlignende funksjoner som kommer fra galaktiske skiver. Interessant nok er alle disse forskjellige funksjonene virkelig sett i de nye observasjonene - imponerende bevis på at nåværende modeller for galakseutvikling virkelig er på rett vei.
De ultra-dype bildene som er oppnådd av Delgado og kollegene, åpner for en ny runde med systematiske galaktiske interaksjonsstudier. Dernest, med en mer fullstendig undersøkelse som pågår, planlegger forskerne å underkaste de nåværende modellene mer kvantitative tester, og kontrollere om aktuelle simuleringer gir riktige forutsigelser for den relative frekvensen til de forskjellige morfologiske trekk.
Mens større teleskoper har den ubestridelige kanten når det gjelder å oppdage veldig fjerne, men relativt lyse stjernesystemer som aktive galakser, gir denne undersøkelsen noe av den dypeste innsikten ennå når det gjelder å oppdage vanlige galakser som ligner vårt eget kosmiske hjem, Melkeveien. . Resultatene vitner om kraften i systematisk arbeid som er mulig selv med mindre instrumenter.
For flere bilder se denne siden fra Max Planck Institute for Astronomy
* Merk: Opprinnelig ble hovedbildet ikke kreditert, og er faktisk et produkt av R. Jay Gabany, en astropotograf hvis arbeid har blitt omtalt ganske ofte her på Space Magazine. Se mer av det fantastiske håndarbeidet hans på nettstedet hans, Cosmotography.
Kilde: Max Planck Institute for Astronomy
