Etter 3.340 dager og telling, etablerte NASAs Mars Odyssey-orbiter en ny rekord for levetid fra 15. desember og arbeidet dermed lenger på den røde planeten enn noe annet romfartøy i menneskets historie.
Den forrige Martian-rekordholderen var Mars Global Surveyor (MGS) -omløperen som opererte i bane fra 11. september 1997 til 2. november 2006 inntil kontakten gikk tapt etter et dataproblem.
Odyssey har gjort mange vitenskapelige funn med stor innvirkning underveis. Sonden videreformidlet også det meste av vitenskapsdata fra Spirit, Opportunity og Phoenix og vil fortsette den oppgaven for NASAs kommende Mars Science Laboratory (MSL) rover som heter Curiosity.
Romfartsnavnet - 2001 Mars Odyssey - ble valgt som en hyllest til visjonen og ånden i romutforskning som nedfelt i verkene til den anerkjente science fiction-forfatteren Arthur C. Clarke - inkludert filmen “2001: A Space Odyssey”.
Det var langt tilbake 24. oktober 2001 at romfartøyet Odyssey fyrte hovedmotoren sin for å bremse håndverkets hastighet og la den bli fanget av Mars og gå inn i en svært elliptisk bane. En teknikk kjent som aerobraking ble brukt i løpet av de neste tre månedene for å fly gjennom den øvre atmosfæren og bruke dra til gradvis å senke håndverkshøyden og til slutt komme inn i kartleggingsbanen.
Vitenskapelige operasjoner startet for alvor i februar 2002. I løpet av få måneder gjorde Odyssey det viktigste oppdagelsen av hele oppdraget da den fant ut at de polare områdene hadde betydelige cacher av vannis innenfor en meter fra den tørre overflaten til Mars.
Oppdagelsen av vann - i form av hydrogen - fra bane ved bruk av håndverket Gamma Ray Spectrometer førte direkte til forslaget til Phoenix-oppdraget som bekreftet funnet i 2008. Phoenix landet direkte på toppen av enorme ark med frossent vann i det nordlige polare region av Mars og skaffet ut isprøver for analyse av landers science suite.
En annen bemerkelsesverdig prestasjon av Odyssey i den primære oppdragsfasen var å fullføre en kartlegging av strålingsmiljøet for å bestemme den strålingsrelaterte risikoen for eventuelle fremtidige menneskelige oppdagere som en dag kan dra til Mars.
I et annet første kartla Odysseys instrumenter globalt mengden og distribusjonen av mange kjemiske elementer og mineraler som utgjør den martiske overflaten. Slike data hjelper til med å forklare hvordan planetens landformer utviklet seg over tid, gir ledetråder til den geologiske og klimatiske historien til Mars, informerer om potensialet for å finne fortid eller nåtid, og hvor er de beste stedene å søke etter liv og sende fremtidige landere som Curiosity rover skulle lanseres i november 2011.
Mars Odyssey er utstyrt med tre primære vitenskapelige instrumenter for å oppnå målene satt i NASA Mars Exploration Program:
• TEMIS (Thermal Emission Imaging System), for å bestemme distribusjonen av mineraler, spesielt de som bare kan dannes i nærvær av vann;
• GRS (Gamma Ray Spectrometer), for å bestemme tilstedeværelsen av 20 kjemiske elementer på overflaten av Mars, inkludert hydrogen i den grunne undergrunnen (som fungerer som en fullmakt for å bestemme mengden og fordelingen av mulig vannis på planeten); og,
• MARIE (Mars Radiation Environment Experiment), for å studere strålingsmiljøet.
Det primære oppdraget varte til august 2004. Siden har oppdragets levetid blitt forlenget flere ganger, og ytterligere utvidelser er i arbeidene ifølge Guy Webster, offentlighetsansvarlig ved NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, California, som administrerer Odyssey-oppdraget.
"Vi er for øyeblikket i det fjerde utvidede oppdraget som er finansiert til slutten av september 2012," fortalte Webster. ”Utvidede oppdrag er finansiert for en periode på ett år, som er omtrent lik to år. Den neste utvidede oppdragsperioden vil være under MSLs viktigste overflateoppdrag, og Odyssey er en integrert del av arbeidet med å videresende MSLs data fra overflaten og tilbake til jorden. "
MSL er planlagt for en august 2012 landing på Mars. "Det forventes at Odyssey vil bli godkjent for et femte utvidet oppdrag," sa Webster.
"Den totale investeringen i dette oppdraget så langt - inkludert utvikling, montering og test, lansering og drift - er $ 508 millioner," la Webster til.
En enorm bonus med vitenskapelige prestasjoner er blitt muliggjort i den utvidede oppdragsfasen som ellers ikke ville vært mulig.
"De ekstra årene har tillatt oss å bygge opp kart med høyest oppløsning som dekker praktisk talt hele planeten," sa Odyssey Project Scientist Jeffrey Plaut fra JPL.
Kartene ble konstruert ved hjelp av nesten 21 000 bilder tatt av THEMIS-kameraet som ble bygget og drives av Arizona State University, Tempe. Overflatedetaljer så små som 100 meter (330 fot) er synlige. Sjekk ut dette lysbildefremvisningen av noen av Odyssees største hits som er samlet av kamerateamet og NASA: http://www.nasa.gov/mission_pages/odyssey/images/all-stars.html
Evnen til å overvåke sesongmessige forandringer på Mars fra år til år, for eksempel syklusen med karbondioksid som fryser ut av atmosfæren i polare regioner i løpet av vinteren på hver halvkule, er et annet eksempel på bonusvitenskap fra det utvidede oppdraget.
"Det er bemerkelsesverdig hvor konsistente mønstrene har vært fra år til år, og det er en sammenligning som ikke ville vært mulig uten misjonsutvidelsene våre," sa Plaut.
Vitenskapsteamet består av flere andre partnere, inkludert det russiske luftfarts- og romfartsorganet, University of Arizona og Los Alamos National Laboratory.
Odyssey har fungert som det viktigste kommunikasjonsmidlet for NASAs Mars overflateaktører det siste tiåret og vil fortsette den rollen for den kommende Curiosity-roveren.
"Mer enn 95 prosent av dataene fra Spirit and Opportunity og omtrent 79 prosent av dataene fra Phoenix ble videresendt av Odyssey," uttalte Webster.
Gitt drivstoffreservene om bord, kunne Odyssey fortsette å operere til minst om lag 2016 og kanskje til og med langt utover hvis skipssystemene forblir sunne.
"21,6 kg drivmiddel gjenstår med en gjennomsnittlig forbruksgrad på omtrent 1,4 kg per år," ifølge Webster. ”Imidlertid er det andre elementer i romfartøyet som kan tyde på at Odysseys forventede levealder kan være nærmere seks år. Livstidsspørsmål er ekstremt vanskelige å estimere. Den beste politikken er å revurdere romfartøyets helse med jevne mellomrom og før viktige hendelser, og avgjøre om vi er opptatt av en gitt oppgave. Så langt har vi vært. ”
Odyssey er fortsatt i god form generelt og vil fortsette å aktivt arbeide for mange forskningsundersøkelser i årene fremover.
Blant toppprioriteringene er utvidet dekning av Mars med bildemelding midt på ettermiddagen av THEMIS. Bane ble justert i fjor for å muliggjøre overflateobservasjoner midt på ettermiddagen i stedet for sen ettermiddag. Et annet mål er å utvide år-til-år-sammenligning av sesongmessige endringer på Mars.
Når det gjelder statusen til vitenskapelige instrumenter, informerte Webster meg, “TEMIS og to deler av GRS-pakken - nøytronspektrometeret og nøytrondetektoren med høy energi - er for tiden i bruk. Den tredje sensoren for den suiten - gammastråledetektoren - er ikke lenger i bruk. Nyttelastens MARIE-stråleeksperiment sluttet å ta målinger for flere år siden. "
Lockheed Martin Space Systems, Denver bygde Odyssey romfartøy som drives i samarbeid med JPL.
Mars Odyssey ble lansert 7. april 2001. For mer informasjon besøk misjonsnettstedet: http://mars.jpl.nasa.gov/odyssey/
