Saturns måne Titan har de eneste kjente flytende innsjøene utenfor planeten Jorden, og nye data fra Cassini-romfartøyets radarinstrument gir en spennende 3-D flyover av disse hydrokarboninnsjøene og havene ved nordpolen. Steve Wall, Cassini, fungerende radarteamleder, ga en omvisning da han presenterte videoen på American Geophysical Union-konferansen i San Francisco, og bemerket at de vertikale høydene er overdrevet tidobbelt og dataene har blitt fargelagt, både for visuell effekt.
Videoen starter med å zoome inn i den sørlige enden av Kraken Mare, den største av Titans hav, og mens du flyr litt lenger, sa Wall at tingene som ser ut som små øyer bare er støy i radardataene. Deretter kommer Ligea Mare, med sin robuste kystlinje, og du vil se at væsken strømmer inn i det omkringliggende terrenget, som ser ut som elvedaler.
Det "glatte" området som strekker seg lenger fra Ligea Mare er faktisk ikke så glatt, men er bare et område når vitenskapsteamet ikke har noen topografiske data ennå.
Videoen fortsetter deretter til andre mindre innsjøer som ligger i daler og ulendt terreng.
"Å lære om overflatefunksjoner som innsjøer og hav hjelper oss å forstå hvordan Titans væsker, faste stoffer og gasser samvirker for å gjøre det så jordlignende," sa Wall. "Selv om disse to verdenene ikke er nøyaktig de samme, viser det oss flere og flere jordlignende prosesser når vi får nye synspunkter."
De nye dataene er ikke bare visuelt imponerende, men gir tidligere ukjente detaljer om disse innsjøene og regionen. For eksempel er Kraken Mare mer omfattende og sammensatt enn tidligere antatt. De viser også nesten alle innsjøene på Titan faller inn i et område som dekker omtrent 600 kilometer med 1100 mil (900 kilometer med 1.800 kilometer). Bare 3 prosent av væsken ved Titan faller utenfor dette området.
"Forskere har lurt på hvorfor Titans innsjøer er der de er. Disse bildene viser oss at berggrunnen og geologien må skape et spesielt innbydende miljø for innsjøer i denne boksen, "sier Randolph Kirk, en medarbeider fra Cassini-radaren ved US Geological Survey i Flagstaff, Ariz." Vi tror det kan være noe som dannelsen av den forhistoriske innsjøen kalt Lake Lahontan nær Tahoe-sjøen i Nevada og California, hvor deformasjon av jordskorpen skapte sprekker som kunne fylles opp med væske. ”
I tillegg vet forskere nå at Ligeia Mare er omtrent 170 meter dypt. Dette er første gang forskere har klart å rørlegge bunnen av en innsjø eller et hav på Titan. Dette var mulig delvis fordi væsken viste seg å være veldig ren, slik at radarsignalet lett kunne passere gjennom det. Væskeoverflaten kan være like glatt som malingen på bilene våre, og det er veldig tydelig for radarøyne.
"Ligeia Mare viste seg å være akkurat den rette dybden for radar for å oppdage et signal tilbake fra havbunnen, som er et signal vi ikke trodde vi skulle klare å få," sa Marco Mastrogiuseppe, en kolleger i Cassini-teamet ved Sapienza universitet i Roma. "Målingen vi foretok viser Ligeia å være dypere på minst ett sted enn den gjennomsnittlige dybden på Lake Michigan."
De nye resultatene indikerer at væsken stort sett er metan, noe som tilsvarer en flytende form av naturgass på jorden.
Kilder: AGUs pressekonferanse, JPLs pressemelding
