Bildekreditt: NASA / JPL
Det første inntrykket av mulighetenes landingssted i farge er det lette, utsatte området omtrent ti meter fra roverens plassering inne i et krater. Regionen har nå samlet en mengde adjektiver og navn: bisarre, fremmede, hummocky, lagdelte, kraterrand, utmark, stratigrafisk skive, tabellformet, segmentert, slabby.
Men det som forskere har mest fascinert, er at platene er grunnfjell. Det bokstavelige grunnlaget til Mars er grunnfjellet. Berggrunnen er den faste, intakte delen av klodens jordskorpe. Mens sammenlignet med jordskorpen, kan deler av det sørlige Arizona eller Louisian ha tusenvis av meter ukonsolidert overflatemateriale som ligger over berggrunnen, varierer dybden til berggrunnen på et sted som Maine fra ti til bare noen hundre meter. Mange av de mer spektakulære stedene i Maine har robust berggrunn utsatt for utsikt. Å finne berggrunnen er å vite geologisk at historien til dette stedet er fri for berg- og kloppetransport, hovedsakelig med vind, vann, lava og slagrester.
Uansett hva som skjedde på Mars over milliarder av år, bærer den hummocky platen sin fortegnelse.
Steve Squyres, hovedetterforsker for rover science, beskrev de fem undersøkelsesstadiene som sannsynligvis vil følge i løpet av de neste ukene.
Mens rover-kameraene fremdeles ligger på basiskronbladet, vil de først knipse panoramafargebilder i oktetter på 45 grader hver, til et fullstendig bilde viser omgivelsene. Uten å kjøre, kan roverens pancam sannsynligvis få en god ide om jordsmonnet og fjelloverflatens sammensetning, ved å bruke dets infrarøde evner til å avbilde sirkulære aspekter av horisonten i varmefølsomme farger. Kalt mini-TES-instrumentet, det viktigste verktøyet for dette måler termiske utslipp.
Det mobile laboratoriet vil da kjøre fra stasjonen, manøvrere ned en rampe og 40 cm fall (litt mer enn en fot). Roveren vil se på den fine jorda i nærheten, i håp om å finne ut hvorfor denne spesielle regionen er sjelden på Mars med å være rik på jernoksider. Overjordets øverste lag er grått, mye mer grått enn noe som er sett på Mars før. På overflaten er Meridiani den mørkeste fargen som ennå er besøkt.
Men dette mørke laget ga vei da kollisjonsputene ble trukket tilbake og avslørte et dypt røde lag under. Når de oppsummerte forskningsaktivitetene etter disiplin, bemerket Steve Squyres at de fleste av gruppemedlemmene - atmosfære, langtidsplanlegging, mineralogi, geologi - ikke er fullt ut engasjert før instrumentpakken er sjekket ut og utplassert på overflaten. Men "den fysiske egenskapen til jorda har det morsomt" og spekulerer i hvordan denne rødbrune og grå landformen ble. Squyres beskrev de konkurrerende teoriene som enten “vi har jord med to distinkte komponenter av grove, grå korn på toppen av fin rød jord - eller så har vi aggregater som er grå, men når de klemmer, kommer det røde ut.
Når roveren er sertifisert for å kjøre, vil rover utforske berggrunnens utmark, mens han ser nøye etter lag eller stratigrafisk historie. Siden roveren er inne i et krater (20 meter bred, 2-3 meter dyp), er nok neste steg å klatre ut. Avhengig av jordtekstur, er roveren sannsynligvis i stand til å klatre opp i et voll i en relativt bratt vinkel på 15 til 20 grader. Som Squyres bemerket: “Vi reiste 200 milllon mil eller så for å lande i et krater. Det var en hole-in-one. ”
Siden banebilder av landingsområdet viser tre forskjellige fargegraderinger, er en første gjetning at når utsiden av dette krateret plutselig vil endres til det som forventes å være lysere jord. De lyseste områdene sett orbitalt er kraterfelgene, fulgt av de flate slettene, deretter det mørkeste interiøret til kratrene, der muligheten nå knipser kullgrått landskap. Siden horisontens rekkevidde i hovedsak er begrenset til 10 meter for nå, vil en gang utenfor dette krateret sannsynligvis endre det oppsiktsvekkende bildet av en mørkegrå Mars igjen.
Denne andre jordenheten er lysere, kanskje fra vind som ikke er synlig inne i kratrene, og vil bli sett nærmere på ved hjelp av den samme diagnostikken som ble brukt på kraterbunnen og utmarken.
Squyres sa at vitenskapsteamet så ser ut for å ”sette kursen mot den store” - et 150 meter bredt krater, sannsynligvis 10-15 meter dyp minst og omtrent en halv kilometer unna. Den lyse kanten på det krateret kan godt være en annen rest av berggrunnen eller noe helt annet.
Hvordan den drivende turen vil gå ser lovende ut så langt. Som pancam science bly, beskrev Jim Bell, hvor de knapt kan skimte horisonten, den er flat og fri for store steiner i fem til seks kilometer. Denne typen "flat-out" kjøreterreng gir færre manøvrer til å gå avstanden.
Når de har kartlagt den virkelige Meridiani-sletten utenfor krateret sitt, vil de få noe høyere bakken - omtrent høyden til en gjennomsnittlig person på fem til seks fot som klatrer ut av et hull med lignende dybde.
Som JPL Center-direktør, Charles Elachi, påpekte natten da Spirit først kom i land, er den unike delen av disse oppdragene deres mangfoldighet - ikke bare to synspunkter på motsatte sider av planeten, men også lokal mobilitet der hver vitenskapsdag som involverer kjøring kan sammenlignes med en ny landing. I 1976 kunne Viking bare nå ut og klø på jordoverflaten. Den lille Pathfinder-roveren kunne bevege seg mellom større steinblokker, men hadde begrenset rekkevidde. Mars Exploration Rovers, med deres mobile geologiske verktøysett, er designet for veien.
Originalkilde: Astrobiology Magazine
