InSight-landeren har vært på Mars i 213 Sols på sin oppgave å forstå det indre av den røde planeten. Den er bevæpnet med et seismometer, en temperatur- og vindsensor og andre instrumenter. Men det er uten tvil det viktigste instrumentet Mole, eller Heat Flow and Physical Properties-pakken (HP3.), Og føflekken har sittet fast en stund nå.
Føflekken ble utviklet av DLR (German Aerospace Center), og det er jobben å hamre seg under Mars-overflaten og måle varmen som strømmer fra planetens indre. Det vil hjelpe forskere å forstå hvordan Mars dannet seg, og om det dannet seg fra det samme materialet som jorden og månen dannet av.
Men for å gjøre det, må den trenge gjennom minst tre meter, og ideelt til dens oppdragsdyp på 5 meter. Men føflekken sitter fast på omtrent 30 cm og vil ikke gå dypere. På den dybden kan den ikke generere noen nyttige data.
Opprinnelig trodde InSight-teamet at føflekken hadde truffet en stein og ble blokkert. Men etter analyse og eksperimentering med en mock-up lander på test-bed-anlegg, kom de med en annen forklaring: et hulrom i jorda.
Føflekken er avhengig av friksjon med berget som omgir den for å hamre seg ned i bakken, og ingeniører mente at føflekken hadde skapt et hulrom rundt seg selv med sin hammerbevegelse. Uten den friksjonen vil føflekken bare trekke seg tilbake fra hammerhandlingen, og sprette rundt i hullet, i stedet for å trenge gjennom.
Den gangen Tilman Spohn, hovedetterforsker for HP3 eksperiment ved DLR Institute of Planetary Research, sa "Vi er nå ganske sikre på at det utilstrekkelige grepet fra jorda rundt føflekken er et problem, fordi friksjonen forårsaket av den omkringliggende regolitten under den lavere gravitasjonsattraksjonen på Mars er mye svakere enn vi forventet."
Men de kunne ikke være sikre, fordi kameraene fra InSight ikke kan se inn i hullet.
I begynnelsen av juni utviklet InSight-teamet en plan for å få HP3 tilbake på banen. De bestemte seg for å bruke robotarmen for å løfte føflekkens støttestruktur ut av veien, slik at de kunne se inn i føflekkhullet.
Dette var en delikat operasjon. De kan dessverre ikke løfte føflekken ut av hullet, fordi robotinstrumentarmen ikke kan gripe den. Hvis de uforvarende skulle løfte føflekken ut av hullet, har de ingen mulighet til å plassere den tilbake i hullet, eller i et nytt hull. Det ville være spillet over.
I en fersk pressemelding har NASA kunngjort at de har fjernet støttestrukturen for føflekken ut av veien og plassert den til siden.
"Men for øyeblikket er hele teamet oppstemt fordi vi er så mye nærmere å få føflekken til å bevege seg igjen."
Troy Hudson, InSight-forsker og ingeniør
"Vi har fullført det første trinnet i planen vår for å redde føflekken," sa Troy Hudson, forsker og ingeniør med InSight-oppdraget ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, California. "Vi er ikke ferdige ennå. Men for øyeblikket er hele teamet oppstemt fordi vi er så mye nærmere å få føflekken til å bevege oss igjen. "
Nå som føflekkens støttestruktur er flyttet til side, kan kameraet på landerens instrumentarm se inn i hullet. Og de har bekreftet hva InSight-teamet mistenkte. En liten grop har dannet seg rundt føflekken, og fratar den den nødvendige friksjonen for å trenge dypere.
"Bildene som kommer tilbake fra Mars bekrefter det vi har sett i testingen vår her på jorden," sa HP3 Prosjektforsker Mattias Grott fra DLR. "Beregningene våre var riktige: Denne sammenhengende jorda komprimerer seg til vegger som føflekshamrene."
De har allerede fått en plan for å bøte på situasjonen. Robotinstrumentarmen har et lite øse på enden, og de har til hensikt å bruke den øse for å klappe på hullet og komprimere jorda, forhåpentligvis eliminere hulrommet.
Selv om det er vellykket, kan føflekken likevel ha truffet en stein. Eller den kan treffe en stein på vei ned, hvis den fortsetter å hamre igjen. Føflekken var designet for å skyve mindre steiner ut av veien, men det er en grense for det. En stor stein kan blokkere dens fremgang. Stedet der føflekken ble plassert ble valgt veldig nøye, i håp om å unngå store steiner, men det er ingen måte å se under jorden.
Det blir mer nøye analyse og planlegging mens teamet finner ut hva de skal gjøre videre, og det vil ta en stund. Når armen har sluppet føflekken sin støttestruktur, vil de komme nærmere kameraet og få et virkelig godt blikk på hullet. Forhåpentligvis vil teamet finne en løsning, og HP3 kan fullføre oppdraget.
NASA har lagt ut en spørsmål og spørsmål om føflekkens situasjon og deres forsøk på å løse problemet.
Mer:
- Pressemelding: NASAs InSight avdekker 'føflekken'
- NASA: Vanlige spørsmål om InSight's Mole
- Space Magazine: Ingeniører er fremdeles med feilsøking på hvorfor Mars InSights føflekk er fast og ikke vil gå noe dypere
- Space Magazine: Forskere prøver å finne ut hvorfor InSights "Mole" ikke kan grave noe dypere
