Oppdatering: Årets nobelpris i fysikk er tildelt David J. Thouless (University of Washington), F. Duncan M. Haldane (Princeton University) og J. Michael Kosterlitz fra Brown University for “teoretiske oppdagelser av topologiske faseoverganger og topologiske faser av materie ”. Den ene halvparten av prisen ble tildelt Thouless mens den andre halvparten ble delt ut til Haldane og Kosterlitz.
Nobelprisen i fysikk er en ettertraktet pris. Hvert år tildeles prisen den personen som anses å ha gitt det største bidraget til fysikkområdet i løpet av året før. Og i år antas det banebrytende funnet av gravitasjonsbølger å være hovedfokuset.
Denne oppdagelsen, som ble kunngjort 11. februar 2016, ble muliggjort takket være utviklingen av Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory (LIGO). Som sådan er det forventet at de tre forskerne som er mest ansvarlige for oppfinnelsen av teknologien vil motta Nobelprisen for sitt arbeid. Imidlertid er det de i det vitenskapelige samfunnet som føler at en annen forsker - Barry Barish - også burde bli anerkjent.
Men først er det nødvendig med litt bakgrunn for å bidra til å sette alt dette i perspektiv. For stjerne er gravitasjonsbølger krusninger i romtidens krumning som genereres av visse gravitasjonsinteraksjoner og som forplanter seg med lysets hastighet. Eksistensen av slike bølger har blitt postulert siden slutten av 1800-tallet.
Imidlertid var det først på slutten av 1900-tallet, takket være Einstein og hans teori om generell relativitet, at gravitasjonsbølgeforskningen begynte å dukke opp som en gren av astronomien. Siden 1960-tallet har det blitt bygget forskjellige gravitasjonsbølgedetektorer, som inkluderer LIGO-observatoriet.
LIGO ble grunnlagt som et Caltech / MIT-prosjekt, og ble offisielt godkjent av National Science Board (NSF) i 1984. Et tiår senere begynte byggingen av anleggets to lokasjoner - i Hanford, Washington og Livingston, Louisiana. I 2002 begynte det å skaffe data, og arbeidet begynte å forbedre de opprinnelige detektorene i 2008 (kjent som Advanced LIGO Project).
Kreditt for opprettelsen av LIGO går til tre forskere, som inkluderer Rainer Weiss, professor i fysikk-emeritus ved Massachusetts Institute of Technology (MIT); Ronald Drever, en eksperimentell fysikk som var professor emeritus ved California Institute of Technology og professor ved Glasgow University; og Kip Thorne, Feynman-professor i teoretisk fysikk ved Caltech.
I 1967 og 68 initierte Weiss og Thorne arbeidet med å konstruere prototypedetektorer, og produserte teoretisk arbeid for å bevise at gravitasjonsbølger kunne analyseres vellykket. På 1970-tallet lyktes Weiss og Denver begge med å bruke detektorer ved å bruke forskjellige metoder. I de kommende årene forble alle tre mennene sentrale og innflytelsesrike, og hjalp til med å gjøre gravitasjonsastronomi til et legitimt forskningsfelt.
Det har imidlertid blitt hevdet at uten Barish - en partikkelfysiker ved Caltech - ville funnet aldri blitt gjort. Etter å ha blitt hovedetterforsker for LIGO i 1994, arvet han prosjektet på et veldig viktig tidspunkt. Det hadde begynt å finansiere et tiår før, men det var vanskelig å koordinere arbeidet til Wiess, Thorne og Drever (fra henholdsvis MIT, Caltech og University of Glasgow).
Som sådan ble det bestemt at det var behov for en enkelt regissør. Mellom 1987 og 1994 ble Rochus Vogt - en professor emeritus i fysikk ved Caltech - utnevnt av NSF til å fylle denne rollen. Mens Vogt brakte det opprinnelige teamet og bidro til å få byggingen av prosjektet godkjent, viste han seg vanskelig når det gjaldt å håndtere byråkrati og dokumentere forskernes fremgang.
Mellom 1989 og 1994 lyktes LIGO ikke å komme teknisk og organisatorisk frem, og hadde også problemer med å skaffe finansiering. I 1994 lettet Caltech Vogt ut av sin stilling og utnevnte Barish til stillingen som direktør. Barish begynte å jobbe raskt, og gjorde betydelige endringer i måten LIGO ble administrert på, utvidet forskerteamet og utviklet en detaljert arbeidsplan for NSF.
Barish var også ansvarlig for å utvide LIGO utover Caltech- og MIT-begrensningene. Dette gjorde han gjennom opprettelsen av det uavhengige LIGO Scientific Collaboration (LSC), som ga tilgang til forskere og institusjoner utenfor. Dette var medvirkende til å skape viktige partnerskap, som inkluderte det britiske forsknings- og teknologifasilitetsrådet, Max Planck Society of Germany og det australske forskningsrådet.
I 1999 hadde konstruksjonen pakket seg inn på LIGO-observatoriene, og i 2002 begynte de å ta sine første biter med data. I 2004 ble finansieringen og grunnlaget lagt for den neste fasen av LIGO-utviklingen, som innebar et flerårig nedleggelse mens detektorene ble erstattet med forbedrede "Advanced LIGO" -versjoner.
Alt dette ble gjort mulig av Barish, som trakk seg i 2005 for å lede andre prosjekter. Takket være de omfattende reformene hans, begynte LIGO å jobbe etter en abort start, begynte å produsere data, skaffet finansiering, avgjørende partnerskap, og har nå mer enn 1000 samarbeidspartnere over hele verden, takket være LSC-programmet han etablerte.
Ikke så rart hvorfor noen forskere synes Nobelprisen bør deles fire veier, og tildeler de tre forskerne som ble unnfanget av LIGO og den forskeren som fikk det til å skje. Og som Barish selv ble sitert av å si Vitenskap:
"Jeg tror det er litt sannhet at LIGO ikke ville være her hvis jeg ikke gjorde det, så jeg tror ikke jeg er fortjener. Hvis de venter et år og gir det til disse tre karene, vil jeg i det minste føle at de tenkte på det, sier han. "Hvis de bestemmer seg for [å gi dem det] i oktober, vil jeg ha flere dårlige følelser fordi de ikke har leksene."
Det er imidlertid god grunn til å tro at tildelingen til slutt vil bli delt på tre måter, slik at Barish blir ute. For eksempel har Weiss, Drever og Thorne blitt hedret tre ganger allerede i år for arbeidet med LIGO. Dette har inkludert Special Breakthrough Prize in Fundamental Physics, Gruber Cosmology Prize og Kavli Prize in Astrophysics.
I det siste har Nobelprisen i fysikk en tendens til å bli tildelt til de som er ansvarlige for de intellektuelle bidragene som førte til et stort gjennombrudd, snarere enn til de som gjorde et leggarbeid. Av de seks siste prisene som ble utdelt (mellom 2010 og 2015), er fem blitt tildelt for utvikling av eksperimentelle metoder, observasjonsstudier og teoretiske funn.
Bare en pris ble gitt for en teknisk utvikling. Dette var tilfelle i 2014 der prisen ble gitt til Isamu Akasaki, Hiroshi Amano og Shuji Nakamura for “oppfinnelsen av effektive blå lysemitterende dioder som har muliggjort lyse og energisparende hvite lyskilder”.
I utgangspunktet er Nobelprisen en komplisert sak. Hvert år deles den ut til de som ga et betydelig bidrag til vitenskapen eller hadde ansvar for et stort gjennombrudd. Men bidrag og gjennombrudd er kanskje litt relative. Hvem vi velger å ære, og for hva, kan også sees på som en indikasjon på hva som verdsettes mest i det vitenskapelige samfunnet.
Til slutt kan utmerkelsen i år tjene til å synliggjøre hvor betydelige bidrag ikke bare innebærer utvikling av nye ideer og metoder, men også for å bringe dem ut i livet.
