Fra undersøkelsen av meteorittfragmenter som har falt til jorden, har forskere bekreftet at bakterier ikke bare kan overleve de tøffe forholdene i rommet, men kan transportere biologisk materiale mellom planeter. På grunn av hvor vanlig meteorittpåvirkning var da livet dukket opp på jorden (for ca. 4 milliarder år siden), har forskere fundert på om de kan ha levert de nødvendige ingrediensene for at livet skal trives.
I en fersk studie undersøkte et internasjonalt team ledet av astrobiologen Tetyana Milojevic fra Universitetet i Wien en spesifikk type eldgamle bakterier som er kjent for å trives på utenomjordiske meteoritter. Ved å undersøke en meteoritt som inneholdt spor av denne bakterien, bestemte teamet at disse bakteriene foretrekker å mate på meteorer - et funn som kunne gi innsikt i hvordan livet vokste fram på jorden.
Studien, som nylig dukket opp i Vitenskapelige rapporter (en publikasjon opprettholdt av tidsskriftet Natur), ble ledet av astrobiologen Tetyana Milojevic fra Universitetet i Wien. I årevis har hun og andre medlemmer av Extremophiles / Space Biochemistry Group undersøkt den meteorittassosierte vekstfysiologien til de encellede metallofile bakteriene kjent som Metallosphaera sedula.
For å bryte den ned, er Metallosphaera sedula en del av en familie kjent som litotrofer, bakterier som henter energien deres fra uorganiske kilder. Forskning i deres fysiologiske prosesser kunne gi innsikt i hvordan utenomjordiske materialer kunne ha blitt deponert på jorden for milliarder av år siden, noe som kunne gitt en jevn tilførsel av næringsstoffer og energi til nye mikroorganismer.
For undersøkelsens skyld undersøkte teamet stammer av denne bakterien som ble funnet på en meteoritt som ble hentet på jorden. Den aktuelle meteoritten, Nordvest-Afrika 1172 (NWA 1172), er et multimetallisk objekt som ble oppdaget nær byen Erfoud, Marokko, i 2000. Det de fant var at denne bakterien raskt koloniserte meteorens materiale, langt raskere enn det ville mineraler funnet på jorden. Som Milojevic forklarte:
Meteoritt-egnethet ser ut til å være mer fordelaktig for denne eldgamle mikroorganismen enn en diett på jordbaserte mineralkilder. NWA 1172 er et multimetallisk materiale, som kan gi mye mer spormetaller for å lette metabolsk aktivitet og mikrobiell vekst. Dessuten kan porøsiteten til NWA 1172 også gjenspeile den overlegne vekstraten for M. sedula. ”
Milojevic og hennes kolleger bestemte dette ved å undersøke hvordan mikroberne traffikk jernoksydmolekyler inn i cellene og overvåket hvordan oksidasjonstilstanden deres endret seg over tid. Dette ble gjort ved å kombinere flere analytiske spektroskopiteknikker med transmisjonselektronmikroskopi, som ga oppløsning i nanometerskala og avslørte kjenne biogeokjemiske fingeravtrykk på meteoren.
Disse fingeravtrykk avslørte at M. sedula trivdes med meteorens metalliske bestanddeler. Som Milojevic konkluderte med:
"Våre undersøkelser validerer evnen til M. sedula til å utføre biotransformasjon av meteorittmineraler, avdekke mikrobielle fingeravtrykk som er igjen på meteorittmateriale, og gir neste skritt mot en forståelse av meteorittbiogeokjemi."
Studiet av litotrofer som trives med utenomjordiske gjenstander kan hjelpe astronomer med å svare på sentrale spørsmål om hvordan og hvor livet dukket opp i solsystemet vårt. Det kunne også avsløre om disse gjenstandene, og bakteriene som de satte ned på jorden over tid, spilte en viktig rolle i utviklingen av livet.
I noen tid har forskere teoretisert at liv (eller de grunnleggende ingrediensene derav) er distribuert over hele universet av meteorer, kometer og asteroider. Hvem vet? Kanskje skylder livet på jorden (og muligens i hele kosmos) eksistensen til ekstreme bakterier som gjør uorganiske elementer til mat for organiske stoffer.
