KENNEDY SPACE CENTER, FL - NASAs rutekart for leting mot å sende mennesker til Mars i 2030-årene stakk av med marken med den feilfri lansering og landing av byråets nye Orion deep space-kapsel på sin jomfrutur til verdensrommet fredag 5. desember. 2014.
"Det første utseendet ser veldig bra ut fra et datasynspunkt og vil hjelpe oss når vi går fremover," sa Bill Gerstenmaier, NASAs assisterende administrator for Human Exploration and Operations Directorate, i posten Orion landing media briefing på Kennedy Space Center (KSC ).
”Vi som art er ment å presse menneskeheten ytterligere inn i solsystemet, og dette er et første skritt. For en enorm teaminnsats. ”
Orion brølte for å bane rundt toppen av den brennende rasen fra en 242 fot høy United Launch Alliance Delta IV Heavy rakett - verdens kraftigste booster - klokken 07.05 EST fra Space Launch Complex 37 (SLC-37) ved Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
Den unpilote testflukten til Orion på oppdagelsesfarten Test-1 (EFT-1) oppdraget bar kapselet lenger bort fra Jorden enn noe romfartøy designet for astronauter har reist i mer enn fire tiår.
Mennesker har ikke våget seg utenfor den lave jordens bane siden lanseringen av Apollo 17 på NASAs siste månelandingsoppdrag 7. desember 1972.
Den første fasen av den mammut, trippel-tønne Delta IV Heavy genererer rundt to millioner pund løftekraft og var den eneste raketten som var kraftig nok til å sette i gang Orion og oppnå de tiltenkte målene.
Under den to bane, 4,5 timers flytur, nådde Orion en høyde på 3 604 mil over jorden, omtrent 15 ganger høyere enn den internasjonale romstasjonen (ISS).
Delta-rakettens hovedscene og øverste trinn fungerte så bra at Orion ble injisert i bane i en nøyaktighet på omtrent 1 fot fra den planlagte bane, sa Larry Price, Lockheed Martin-nestleder Orion-programleder i et intervju med Space Magazine.
"Det er fantastisk," sa Price til meg. NASA valgte Lockheed Martin for et tiår siden som hovedentreprenør for å designe og bygge Orion.
Orion ble satt sammen, integrert og testet i Neil Armstrong Operations & Checkout Facility på KSC.
"Lockheed Martin gjorde en enorm jobb med å gjøre Orion klar," bemerket Gerstenmaier.
"Takk til alle som fikk oss til å være ledende i verdensrommet."
EFT-1-oppdraget ble avsluttet med en vellykket fallskjermassistert sprut av Orion-mannskapsmodulen i Stillehavet, 600 mil sørvest for San Diego.
"Det var et vanskelig oppdrag," sa Mark Geyer, NASAs programleder for Orion på KSC-orienteringen. Det ser ut til å ha vært nesten feilfritt. ”
"Det er vanskelig å ha en bedre dag enn i dag. Overtrinnet satte oss rett der vi trengte å være."
"Dagens flyprøve av Orion er et stort skritt for NASA og en veldig kritisk del av vårt arbeid for å pionere dyp plass på vår reise til Mars," sa NASA-administrator Charles Bolden.
"Lagene gjorde en enorm jobb med å sette Orion gjennom sine tempo i det virkelige miljøet det vil tåle når vi skyver grensen for menneskelig utforskning de kommende årene."
Romfartøyet var lastet med over 1200 sensorer for å samle inn kritiske ytelsesdata på en rekke systemer i hele oppdraget for evaluering av ingeniører.
EFT-1 testet mekanismer for rakett, andre trinn og jettison, så vel som luftfart, holdningskontroll, datamaskiner, miljøkontroller og elektroniske systemer i romfartøyet Orion og gjenoppretting av hav.
Den testet også effekten av intens stråling ved å reise to ganger gjennom Van Allen-strålingsbeltet.
Cirka 3 timer og 20 minutter ut i oppdraget skilte romfartøyet seg og opplevde snart de høyeste strålingsnivåene på oppdraget.
På omtrent 4 timer og 15 minutter begynte kapselen sin høye hastighet på nytt gjennom atmosfæren med hastigheter som nærmer seg 20 000 km / t, og testet derved det 16,5 fot brede varmeskjoldet med hastigheter som tilsvarer 85% av reentryhastigheten for astronauter som kommer tilbake fra seilaser til den røde planeten.
Kapselen overlevde brennende temperaturer nær 4000 grader Fahrenheit i en vellykket test av varmeskjoldet og flisene for termisk beskyttelse, før de sprutet ned på en trio med fallskjerm i Stillehavet klokka 11:29 kl EST.
Hensikten var å sjekke ut mange, men ikke alle, systemene som er kritiske for sikkerheten til astronauter som til slutt vil reise til det dype rommet i Orion.
“Da Orion startet var det fortsatt mange Apollo-veteraner. Nå har vi endelig gjort noe for vår generasjon, sier Mike Hawes, programleder for Lockheed Martin Orion.
Kameraer om bord fanget fantastisk utsikt i mange stadier av EFT-1-oppdraget, inkludert fairing jettison og utsikt ut av vinduet.
"Noen av de bildene der du kunne se rammen av vinduet, du føler ikke at du ser på som en satellitt, du føler deg som en astronaut selv," sa Geyer.
"Det bildet betydde virkelig noe for meg," sa astronaut Rex Walheim, som fløy på det siste romfergeapparatet på STS-135.
En drone fanget fantastiske bilder av Orion under den endelige dråpen til Jorden og fallskjermutplasseringen.
Tempoet for Orion-programmet begrenses av budsjetter og er saktere enn noen ønsker.
Den neste Orion-lanseringen på EM-1-oppdraget er planlagt til andre halvdel av 2018 og vil også være ubemannet under debutskytingen av NASAs kraftige nye SLS-rakett.
Amerikas astronauter som flyr ombord på Orion, vil våge seg lenger ut i dype rom enn noen gang før - utover Månen til Asteroider, Mars og andre destinasjoner i vårt solsystem som starter rundt 2020 eller 2021 på Orions første besetningsflukt på NASAs nye monsterrakett - SLS - samtidig under utvikling.
Se etter Ken pågående Orion-dekning fra stedet på Kennedy Space Center om den historiske lanseringen 5. desember.
Hold deg oppdatert her om Ken fortsetter om nyheter om jord- og planetarvitenskap og menneskelig romfart.
