Europas kraftige Melkeveikartlegging står overfor noen problemer da kontrollører som er klar for Gaia-teleskopet for operasjoner. Teleskopoptikken overfører heller ikke så effektivt som designet forutslo.
Kontrollører understreker at lysproblemet bare ville påvirke de svakeste synlige stjernene, og at det pågår tester for å minimere virkningen på oppdraget. Fortsatt vil det være en viss effekt på hvor godt Gaia kan kartlegge stjernene rundt det på grunn av dette problemet.
"Selv om det sannsynligvis vil være noe tap i forhold til Gaias forestillinger før lansering av ytelsen, vet vi allerede nå at den vitenskapelige tilbakekomsten fra oppdraget fremdeles vil være enorm, noe som revolusjonerer vår forståelse av dannelsen og utviklingen av vår Melkeveis galakse og mye annet," skrev Gaia-prosjektgruppen i et blogginnlegg.
Begge disse problemene har vært kjent offentlig siden april, og teamet har jobbet hardt de siste månedene for å kartlegge årsaken. Av de to ser det ut til at teamet har mest suksess med overføringsproblemene med optikk. De har sporet problemet til vanndamp i teleskopet som fryser (ingen overraskelse siden Gaia opererer mellom -100 grader Celsius og -150 Celsius, eller -148 Fahrenheit og -238 Fahrenheit.)
Teamet skrudde på varmeovner på Gaia (på speilene og i fokusplanet) for å bli kvitt isen før de skru ned temperaturen slik at teleskopet kan gjøre sitt arbeid. Mens det var forventet noe is (det er derfor varmeovnene var der) var det mer enn forventet. Romskipet forventes også å utjevne det indre trykket over tid, sende ut gasser som igjen, kan fryse og forårsake forstyrrelse, så flere av disse "dekontaminering" prosedyrene er forventet.
Problemet med bortkommen lys viser seg å være mer sta. Lysbølgene fra sollys og lysere kilder til lys på himmelen beveger seg sannsynligvis rundt solskjermen og bløder inn i teleskopoptikken, noe som var uventet (men teamet prøver nå å modellere og forklare.)
Kanskje var det mer is. Utfordringen er at det ikke var noen varmeovner plassert i det termiske teltområdet som kunne være ansvarlig for problemet, så teamet vurderte først å flytte Gaia-posisjonen for å få sollys til å slå dette området og smelte isen.
Simuleringer viste ingen sikkerhetsproblemer med ideen, men "det er foreløpig ingen planer om å gjøre det," skrev teamet. Det er fordi noen tester på bakken utstyr i europeiske laboratorier ikke viste noen sterke bevis for eller mot lag med is som forstyrrer det omstreifende lyset. Så det så ikke ut til å være mye poeng å utføre prosedyren.
Så i stedet er ideen å gjøre "modifiserte observasjonsstrategier" for å samle inn dataene og deretter finpusse programvaren på romfartøyet og på bakken for å "optimalisere dataene vi vil samle best," skrev Gaia-ledere.
”Det omstreifede lyset er variabelt over Gaias fokale plan og variabel med tiden, og har en annen effekt på hvert av Gaias vitenskapelige instrumenter og de tilsvarende vitenskapelige mål. Dermed er det ikke lett å karakterisere virkningen på en enkel måte, ”la de til. De spår imidlertid at en stjerne i størrelsesorden 20 (grensen for Gaias krefter) vil se kartleggingen av posisjonens nøyaktighet reduseres med omtrent 50%, mens stjerner som er lysere vil ha mindre innvirkning.
"Det er viktig å innse at for mange av Gaias vitenskapelige mål er det disse relativt lysere stjernene og deres mye høyere nøyaktighetsposisjoner som er kritiske, og det er derfor bra å se at de i det vesentlige er upåvirket. Dessuten vil det totale antall stjerner som blir oppdaget og målt forbli uendret, ”la lederne til.
Teamet sporer også et mindre problem med et system som skal måle separasjonsvinkelen mellom de to teleskopene i Gaia. Det er nødvendig å måle hvordan små temperaturendringer påvirker vinkelen mellom teleskopene. Mens systemet er helt fint, varierer vinkelen mer enn forventet, og mer arbeid vil være nødvendig for å finne ut hva du skal gjøre videre.
Men likevel er Gaia omtrent klar til å starte en naturfagsøkt som vil vare omtrent en måned. Teamet forventer å ha et bedre håndtak på hva teleskopet er i stand til, og hvordan de kan jobbe med disse problemene etter den tid. Gaia opererer omtrent 1,5 millioner km (932 000 miles) fra Jorden på et gravitasjonelt stabilt punkt i verdensrommet kjent som L2, så det er litt for langt for et husanrop som det vi var vant til med Hubble-romteleskopet.
Kilde: European Space Agency
