Kunstnerillustrasjon av mikroskopiske krystaller som omgir en støvete disk. Bildekreditt: NASA / JPL. Klikk for å forstørre.
NASAs Spitzer-romteleskop har oppdaget begynnelsen på det som kan bli planeter rundt de aller fineste himmelkuler - brune dverger, eller "mislykkede stjerner."
Teleskopets infrarøde øyne har for første gang påvist klumper av mikroskopiske støvkorn og ørsmå krystaller som kretser rundt fem brune dverger. Disse klumpene og krystallene antas å kollidere og videre klumpe seg sammen for til slutt å lage planeter. Lignende materialer sees i planetdannende regioner rundt stjerner og i kometer, restene av vårt eget solsystemes konstruksjon.
Funnene gir bevis på at brune dverger, til tross for at de er kaldere og mørkere enn stjerner, gjennomgår de samme første trinnene i planleggingsprosessen.
"Vi lærer at de første stadiene av planetdannelse er mer robuste enn tidligere antatt," sa Dr. Daniel Apai, en astronom ved University of Arizona, Tucson, og medlem av NASA Astrobiology Institute's Life and Planets Astrobiology Center. "Spitzer har gitt oss muligheten til å studere hvordan planeter er bygd i vidt forskjellige miljøer."
Observasjonene innebærer også at brune dverger kan være gode mål for fremtidige planleggingsjaktoppdrag. Astronomer vet ikke om livet kunne eksistere på planeter rundt brune dverger.
Brune dverger skiller seg fra stjerner stort sett på grunn av deres masse. De mangler masse for å tenne internt og skinne sterkt. Imidlertid antas de å oppstå som stjerner, ut av tykke skyer av gass og støv som kollapser under deres egen vekt. Og som stjerner utvikler brune dverger plater av gass og støv som sirkler rundt dem. Spitzer har observert mange av disse platene, som lyser med infrarøde bølgelengder.
Apai og teamet hans brukte Spitzer for å samle detaljert informasjon om mineralene som utgjør støvskivene til seks unge brune dverger som ligger 520 lysår unna, i Chamaeleon-stjernebildet. De seks gjenstandene varierer i masse fra 40 til 70 ganger Jupiter, og de er omtrent 1 til 3 millioner år gamle.
Astronomene oppdaget at fem av de seks disker inneholder støvpartikler som har krystallisert og holder seg sammen i det som kan være de tidlige fasene av planetenes samling. De fant relativt store korn og mange små krystaller av et mineral som heter olivin.
"Vi ser prosesserte partikler som kobler seg opp og vokser i størrelse," sier Dr. Ilaria Pascucci, en medforfatter også ved University of Arizona. "Dette er spennende fordi vi ikke var sikre på om platene til slike kule gjenstander ville oppføre seg på samme måte som stjerneskiver gjør."
Teamet la også merke til en utflating av de brune dvergenes disker, noe som er et annet tegn på at støv samler seg opp i planeter.
En artikkel om disse funnene vises online i dag i Science. Forfattere av papiret inkluderer også Dr. Jeroen Bouwman, Thomas Henning og Cornelis P. Dullemond fra Max Planck Institute for Astronomy, Tyskland; og Dr. Antonella Natta fra Osservatorio Astrofisico di Arcetri, Italia.
NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California, administrerer Spitzer-oppdraget for NASAs Science Mission Directorate. Vitenskapelige operasjoner utføres ved Spitzer Science Center ved California Institute of Technology i Pasadena. Spitzers infrarøde spektrograf, som gjorde observasjonene, ble bygget av Cornell University, Ithaca, N.Y. Utviklingen ble ledet av Dr. Jim Houck fra Cornell. NASAs astrobiologiske institutt, grunnlagt i 1997, er et partnerskap mellom NASA, 16 store amerikanske team og seks internasjonale konsortier.
For artistkonsepter, grafikk og mer informasjon om Spitzer, besøk http://www.spitzer.caltech.edu/spitzer/. For mer informasjon om NASAs astrobiologiske institutt, besøk http://nai.arc.nasa.gov/. For mer informasjon om NASA og byråprogrammer på nettet, besøk http://www.nasa.gov/home/.
Originalkilde: NASA / JPL News Release
