Innvielsesversjonen av NASAs nye Orion-undersøkelseskapsel for menneskelig rom ble avduket av Lockheed Martin på selskapets nye topp moderne Space Operation Simulation Center (SOSC) som ligger i Denver, Colorado. Orion er designet for å fly menneskelige mannskaper til lavt jordomløp (LEO) og den internasjonale romstasjonen, Månen, Asteroider, Lagrange-punkter og utover til dype rom og Mars.
Lockheed Martin sikter mot en første ubemannet testflyging av Orion så snart 2013, sa John Karas, visepresident og daglig leder for Lockheed Martins Human Space Flight-programmer i et intervju med Space Magazine. Den første operative flyvningen med mennesker om bord er nå satt til 2016 som fastsatt i NASA-autorisasjonsloven fra 2010.
Denne Orion-prototypekapselen ble satt sammen på NASAs Michoud Assembly Facility (MAF) i New Orleans, LA og sendt med lastebil til Denver. I Denver vil kapselen settes gjennom et strengt testprogram for å simulere alle aspekter av et romoppdrag fra oppskyting til landing og undersøke om kjøretøyet tåler det tøffe romets tøffe og tilgivende miljø.
Orion ble opprinnelig designet for å bli lansert av Ares 1-boosterraketten, som en del av NASAs Project Constellation Return to the Moon-programmet, nå avlyst av president Obama. Den første Orion-testflygingen vil trolig være på en Delta IV Heavy-rakett, fortalte Karas. Den første bemannede flyreisen er planlagt for den nye tunge løftraketten som er beordret av den amerikanske kongressen til å erstatte Project Constellation-arkitekturen.
Målet er å produsere en ny, USA-bygd bemannet kapsel som er i stand til å skyte amerikanske astronauter ut i verdensrommet etter den truende tvangspensjonen til NASAs romskyttelbaner senere i år. Dermed vil det være et gap på minst tre år til amerikanske astronauter igjen kan starte fra amerikansk jord.
"Nasjonens neste dristige skritt i letingen kan begynne i 2016," sa Karas i en uttalelse. “Orion ble designet fra begynnelsen for å fly flere, dype romoppdrag. Romfartøyet er et utrolig robust, teknisk avansert kjøretøy som er i stand til trygt å transportere mennesker til asteroider, Lagrange Points og andre dypromsdestinasjoner som vil sette oss på en rimelig og bærekraftig vei til Mars. ”
Lockheed Martin er hovedentreprenør for Orion under en flerårskontrakt tildelt av NASA til en verdi av $ 3,9 milliarder amerikanske dollar.
SOSC ble bygget til en pris av flere millioner dollar. Det 41 000 kvadratmeter store anlegget vil bli brukt til å teste og validere kjøretøy, utstyr og programvare for fremtidige menneskelige romfluktprogrammer for å sikre sikker, rimelig og bærekraftig romutforskning.
Oppdragsscenarier inkluderer forankring til den internasjonale romstasjonen, utforske månen, besøke en asteroide og til og med reise til Mars. Lockheed har uavhengig foreslått utforsking av flere utfordrende dype rommål av astronauter med Orion mannskapsbiler som jeg skal rapportere om i kommende funksjoner.
SOSC-anlegget gir NASA- og Lockheed Martin-ingeniører mulighet til å utføre fullskala bevegelsessimuleringer av mange typer bemannede og robotiske romoppdrag. Demonstrasjoner kjøres ved hjelp av laser og optisk guidede robotnavigasjonssystemer.
Inne i SOSC kan ingeniører teste ytelsen til et kjøretøy som strekker seg fra, møte, dokking, nærhetsoperasjoner, bildebehandling, avstigning og landingssystemer for jorden som går i baneoppdrag, så vel som for andre kropper i vårt solsystem.
"Orion-romfartøyet er et topp moderne kjøretøy som inneholder teknologiske fremskritt i støttesystemer for menneskeliv som har påløpt de siste 35 årene siden romfergen ble designet." sier Karas. "I tillegg har Orion-programmet nylig blitt strømlinjeformet for ytterligere overkommelighet, og setter nye standarder for redusert tilsyn med NASA. Orion er kompatibel med alle potensielle HLLV-er som vurderes av NASA, inkludert bruk av Delta IV-tung for tidlige testflyreiser. ”
For øyeblikket brukes SOSC til å støtte en test av Orion-maskinvare som skal fly på det kommende STS-134-oppdraget til Space Shuttle Endeavour. Orions Relative Navigation System - kalt STORRM (Sensortest for Orion RelNav Risk Mitigation) - vil bli satt gjennom gangene sine i flere docking- og navigasjonstester av skyttelastronautene når de nærmer seg og forlater ISS under STS-134-flyturen som er planlagt å starte 19. april 2011.
Orion-flyplanen som starter i 2013 er imidlertid helt avhengig av finansieringsnivået som NASA mottar fra den føderale regjeringen.
Det siste året ble arbeidet med Orion betydelig redusert av store budsjettkutt, og fremtidsutsiktene er grumsete. Project Orion mottar omtrent halvparten av finansieringen opprinnelig planlagt av NASA.
Og mer dype kutt er i vente for NASAs budsjett - inkludert både bemannede og ubemannede prosjekter - når begge politiske partier krangler om prioriteringer når de prøver å gi et føderalt budsjett for dette regnskapsåret. Inntil da opererer NASA og hele den amerikanske regjeringen for tiden under en serie fortsatte resolusjoner vedtatt av Kongressen - og fremtiden er alt annet enn sikker.
