Jo mer planetariske astronomer studerer asteroider, jo mer er de klar over hvor varierte og forskjellige de kan være. Noen, som 16 Psyche, er laget av solid nikkel og jern, mens andre er laget av stein. Noen asteroider er funnet med måner, ringer, og noen isete gjenstander slører virkelig linjen mellom komet og asteroide. For å virkelig forstå deres natur, vil det ta dusinvis eller kanskje hundrevis av individuelle oppdrag i omfanget av Rosetta eller New Horizons.
Eller kanskje ikke.
Et team av forskere med det finske meteorologiske instituttet kunngjorde i dag at den beste måten å utforske de forskjellige objektene i asteroidebeltet ville være med en flåte av bittesmå nanosatellitter - 50 burde gjøre susen for å utforske 300 separate asteroider, og redusere de individuelle kostnadene til noen hundre tusen dollar per asteroide. Under en presentasjon de holdt på European Planetary Science Congress (EPSC) 2017 i Riga på tirsdag, viste forskerne hvordan disse bittesmå satellittene kunne reise ut til asteroidebeltet, samle data om individuelle asteroider og komme tilbake til jorden for å laste ned dataene sine.
De 50 satellittene kunne skytes sammen i et enkelt kjøretøy, og deretter skilles en gang i verdensrommet, eller de kan fylle ekstra plass i eksisterende oppskytninger. Den nøyaktige oppskytningsbanen spiller ingen rolle, så lenge romfartøyet kan komme utenfor jordas beskyttende magnetosfære, hvor de kan ta seg en tur på solvinden.
Når det var i verdensrommet, ville 5 kg romskip distribuere en 20 km lang ledningssnor som ville fange solvinden; de kontinuerlig flytende partiklene som kommer fra solen, og gir en liten skyvekraft. Dette er kjent som et "E-sail" eller elektrisk seil. I motsetning til et solseil, som avhenger av momentet til fotoner som kommer fra solen, høster elektriske seil fart på ladede protoner.
Forskere finner fremdeles ut om dette er et effektivt fremdriftssystem for romfartøyer. En estisk prototyp-satellitt ble lansert allerede i 2015, men motoren ombord klarte ikke å rulle ut tetningen. Den finske Aalto-1-satellitten ble lansert i juni 2017, og vil teste ut et prototype elektrisk seil i tillegg til flere andre eksperimenter i løpet av det neste året. Enda mer avanserte versjoner er blitt foreslått, som Heliopause Electrostatic Rapid Transit System (eller HERTS), et oppdrag som kan nå 100 astronomiske enheter på 10-15 år ved å distribuere et enormt elektrifisert nett i verdensrommet.
Når det gjelder dette asteroideoppdraget, ville hver satellitts elektriske seil bare gi den en hastighetsendring på bare en millimeter per sekund, men i løpet av et 3,2 år langt oppdrag ville det la romskipet nå asteroidebeltet og gå tilbake til Jord.
Faktisk ville romfartøyet brukt teterne sine til å manøvrere i asteroidebeltet og flyr forbi så mange mål som de kan med dette minuscule skyvet. Hver satellitt skal kunne nå minst 6-7 antall asteroider, og kanskje enda flere mindre.
Hver satellitt ville være utstyrt med et teleskop med bare en 40 mm blenderåpning. Det er størrelsen på et lite flekkeomfang eller et halvt kikkert, men det ville være nok til å løse funksjoner på overflaten av en asteroide så stor som 100 meter over fra 1000 km unna. I tillegg til å ta visuelle bilder av asteroidemålene, ville romskipet være utstyrt med et infrarødt spektrometer for å bestemme meteorologien.
Fordi romskipet er så lite, vil de ikke kunne transportere en sender for å sende dataene sine tilbake til Jorden. I stedet ville de lagre alle sine vitenskapelige funn på et minnekort, og deretter dumpe dataene når bane deres bringer dem nær jorden.
Forskerne anslår at utviklingen av oppdraget trolig vil koste rundt 60 millioner euro, eller $ 70 millioner dollar, noe som ville bringe kostnaden per asteroide ned til omtrent 200 000 euro eller 240 000 dollar.
