Den nylige kunngjøringen fra NASA som bekrefter tilstedeværelsen av flytende vann på Mars, trekker planetbeskyttelse i søkelyset og forårsaker alvorlig hodeskraping i det vitenskapelige samfunnet. På den ene siden er det å ha eksisterende flytende vann på den røde planeten en grunn til undring, spenning og et sterkt ønske om å undersøke det i mye mer dybde for å se etter muligheten for liv. På den annen side er det dilemmaet med å beskytte en potensiell biosfære mot forurensning fra jordiske bugs. Så opptatt som Curiosity misjonsteamet er å dra nytte av roveren for å se mye nærmere på tilbakevendende skråningslinjer (RSL), men roveren i seg selv er ikke ren nok.
"Det vil være opphetede diskusjoner i løpet av de neste ukene og månedene om hva nysgjerrighet vil få lov til å gjøre og om det kan gå hvor som helst i nærheten av RSL," sa Andrew Coates fra University College Londons Mullard romvitenskapelige laboratorium. Nysgjerrigheten har nå sjansen, for eksempel til å gjøre noen nærmere, men fremdeles fjerne målinger, ved å bruke ChemCam-instrumentet med lasere, for å se på sammensetningen. Jeg forstår at det er et økende press fra vitenskapssiden til å tillate det, gitt denne nye oppdagelsen. ”
Det er en conundrum som ikke er ny. Hvis du sender et romfartøy med den hensikt å finne liv, hvordan vet du om det du fant ikke ble brakt dit av det du sendte? Dette er kjent som "fremoverforurensning". Der er faktisk regler satt opp av en verdensomspennende organisasjon kalt COSPAR (Committee on Space Research) om at alt som sendes ut i verdensrommet tildeles en av fem kategorier i økende rekkefølge av risiko. Naturligvis er det underkategorier.
Nysgjerrigheten er klassifisert som Type IVb, mens det for å ta prøver fra RSL, må være Type IVc, og det vil derfor være nødvendig med et ekstra rengjøringsnivå. Roveren kan bruke instrumenter som ChemCam for å observere strømningene eksternt. Under COSPAR-regler kan det ikke tillates nær nok til å ta direkte prøver. Det var faktisk en feil da jeg sendte roveren til Mars når noen borkroner ikke ble sendt gjennom sluttfasen av rengjøringen, mens fremgangsmåten fremdeles var veldig ren, ble ikke strengt fulgt.
Noen forskere hevder nå at dekontamineringsnivået ikke bare er en langvarig prosedyre, men også dyrt og meningsløs ettersom mikrober fra Jorden allerede vil ha landet på Mars via asteroidestreik, og dermed allerede være til stede.
"Vi vet at det er liv på Mars allerede fordi vi sendte det dit," sa John Grunsfeld, assosiert administrator av NASAs Science Mission Directorate, under en pressekonferanse i forrige uke.
I avisen, kalt The Overprotection of Mars, argumenterer medforfattere Alberto G. Fairén ved Institutt for astronomi, Cornell University og Dirk Schulze-Makuch fra School of the Environment, Washington State University at nivået av planetarisk beskyttelse som trengs for å gå å "sensitive områder" ville være uoverkommelig dyrt å oppnå.
I avisen, kalt The Overprotection of Mars, argumenterer medforfattere Alberto G. Fairén ved Institutt for astronomi, Cornell University og Dirk Schulze-Makuch fra School of the Environment, Washington State University at nivået av planetarisk beskyttelse som trengs for å gå å "sensitive områder" ville være uoverkommelig dyrt å oppnå.
"Hvis jordens liv ikke kan trives på Mars, trenger vi ikke noen spesiell rengjøringsprotokoll for romskipet vårt; og hvis jordens liv faktisk kan overleve på Mars, gjør det sannsynligvis allerede etter fire milliarder år med meteoritttransport og fire tiår med romfartsundersøkelser som ikke alltid følger steriliseringsprosedyrer, sier Fairén. "Planbeskyttelsespolitikk er i det minste delvis ansvarlig for mangelen på livsmakt Mars-oppdrag siden Viking, ettersom de stiller svært strenge krav til sterilisering av romskipet, som etter min mening ikke er nødvendig," legger han til.
Du kan gjøre ditt beste for å rengjøre romfartøyet, men du kan ganske enkelt ikke eliminere det helt. Det er faktisk mulig at de høye nivåene av stråling og UV-lys Nysgjerrighet har blitt utsatt for, kan ha sterilisert det nok; derimot kan diskuteres, da dekontamineringsteamet i rensingen av romfartøyet faktisk kan ha gjort at de få organismer som er tøffe nok til å overleve rengjøringsprosessen, turen og Mars 'ekstreme miljø til å tilpasse seg og leve på planeten.
Utvilsomt vil debatten fortsette å rasere, spesielt med tanke på det kommende Mars 2020-roveroppdraget. Det vil helt sikkert være fascinerende å se hvilke ekstra avsløringer Nysgjerrighet kan røpe for å hjelpe forskere med å løse oppgaver som dette.
