Kvispene til den amerikanske pikaen har gått stille i en kjernedel av deres habitat i California.
Ny forskning finner at pikaen (Ochotona princeps) forsvant fra en 64 kvadratkilometer stor del av Sierra Nevada-fjellene nord for Tahoe-sjøen mellom 1950- og begynnelsen av 1990-tallet. Pikas er små pattedyr, relatert til kaniner, som lever i fjellskråninger. De er kjent for å lage hø mens solen skinner, høste gress hele sommeren for å tørke og lagre for vinteropphold (de dvaler ikke). De er også kjent for sine karakteristiske, høye alarmer, som ofte hilser til turgåere og ryggsekkturister som plukker seg langs klippefelt i pika-habitat.
Men pikas sliter i møte med klimaendringene, som fremhevet av den nye studien, publisert online i dag (30. august) i tidsskriftet PLOS ONE.
Pikas er tilpasset kaldt vær - de har til og med pels på føttene, sier studieleder Joseph Stewart, en doktorgradskandidat ved University of California, Santa Cruz. De må klatre til høyere høyder når det blir varmt for å unngå overoppheting. De er også avhengige av at det er snøsnekker for å teppe og isolere dens, for ikke å fryse i hjel. Global oppvarming har buffet pikas fra begge sider ved å øke sommertemperaturene og krympe vintersnekkasken, sa Stewart til Live Science.
Søker etter pikas
Stewart begynte å gjøre pika-undersøkelser rundt det nordlige Tahoe-sjøen i 2011 etter at bevaringsgrupper ba om å liste opp de små pattedyrene som truet under både California og føderal lov. Han og kollegene fokuserte på 14 steder i et trekantet område avgrenset av nordlige Tahoe-sjøen, Truckee-elven og motorveien 267, et område de kalte "Pluto-trekanten" fordi det omfatter det 8 617 fot høye (2626 meter) Pluto. De besøkte trekantstedene flere ganger mellom 2011 og 2016, og lette etter pikas, pika fekale pellets og høyhauger og hørte på pikameldinger. De har også samlet undersøkelsesinformasjon fra 24 områder i nærheten, men utenfor trekanten.
Til å begynne med fant forskerne gamle pikahopp i de nedre høydene av Pluto-trekanten, så de regnet med at levende pikas må være lenger oppe, etter å ha forlatt varmere nedre leveområder, sa Stewart. De så høyere og høyere ut: ingen pikas. Dyrene hadde forsvunnet fra denne sentrale delen av rekkevidden, fant forskerne.
"Mange studier har dokumentert klimaendringer som en slags nibling i utkanten av artsdistribusjonen," sa Stewart. "Dette er et eksempel der du ser en art forsvinne fra sentrum av et distribusjonsområde."
Ved hjelp av radiokarbon-datering, som måler isotoper av karbon for å bestemme alder av organisk materiale, kunne forskerne bestemme at pikadråpene fra Pluto-trekanten daterte tilbake fra før 1955 helt til 1991. Med andre ord, mens pikas forsvant fra noen områder før 1955 var den totale forsvinningen av artene fra denne regionen nyere.
Stewart sa: "Alle tegn peker på klimaendringer".
Fragmenterende bestander
Temperaturer målt ved den nærliggende værstasjonen Tahoe City avslører en oppover marsj med temperaturer i området, med en gjennomsnittlig økning på 3,4 grader Fahrenheit (1,9 grader celsius) mellom 1910 og 2015, rapporterte forskerne. Vinterens snøsekk i området har også avtatt, de fant: Før 1955 var det ikke et eneste år på rekord med mindre enn 2 centimeter snøsekk. Etter 1955 hadde 34 prosent av årene snøsekker som var lavere enn det nivået.
Pikas vedvarer fortsatt i Sierra Nevadas utenfor Pluto-trekanten, men fremtiden deres er usikker. I dag har dyrene cirka 469 kvadrat miles (1214 kvadratkilometer) land med passende klima i større Lake Tahoe-området, hvor gjennomsnittlige sommertemperaturer holder seg under 57,5 grader F (14,2 grader C), nivået over som pikaoverlevelse blir prekær, Stewart sa. Ved å modellere anslåtte temperaturer, fant Stewart og kollegene at passende naturtyper i riktig temperaturområde vil avta 77 prosent fra sitt nåværende område innen 2030, og med 97 prosent innen 2050. Det vil etterlate bare 33 kvadratkilometer (33 kvadratkilometer) av land med passende klima der pikas kunne overleve året rundt Lake Tahoe.
Pikas historie er imidlertid en av variasjoner, sa Johanna Varner, en biolog og pikaekspert ved Colorado Mesa University, som ikke var involvert i studien. I noen regioner, særlig i de mer isolerte fjellene i Sør-Utah, har klimaendringene rammet pikas hardt. I andre områder, som Columbia River Gorge i Oregon, klarer pikas å leve ganske lykkelig på praktisk talt havnivå, takket være korte vintre og kule under-rock-refuges, fortalte Varner til Live Science. Noen underpopulasjoner ser ut til å være i stand til å tilpasse seg atferd, kanskje ved å redusere foragingstiden sin i løpet av de varmeste delene av dagen.
"Noen steder ser det ut til at de gjør det bra," sa hun. Men hos andre har ikke pikasene mye spenst fordi mindre tid brukt på å fôre om sommeren betyr sult om vinteren, la hun til: "Det er noen steder utsiktene ikke ser veldig bra ut, spesielt i disse virkelig isolerte lave -evalueringssteder der pikas bare ikke har mye tilflukt for å komme vekk fra varme sommertemperaturer. "
Pluto-trekanten er relativt lav, sier Varner, så selv om det er et stort område, er det heller ikke helt overraskende at pikas som bor der kan slite med oppvarmende temperaturer.
Forsvinningen av pikas midt i Sierra Nevada-utvalget gjør at dyrene ikke er i stand til å møte og parre seg, sa Stewart, noe som kan gi dem færre genetiske verktøy for å takle klimaendringer. Uten tilkoblede naturtyper er mer spenstige pikas ikke i stand til å naturlig spre uansett hvilke gener som er ansvarlige for deres overlevelse. Mennesker kan være i stand til å hjelpe ved å bevisst flytte noen få individer fra hardere befolkninger til mer utsatte områder, i håp om at de spenstige genene vil spre seg, sa Stewart. Imidlertid er pikas bare en av anslagsvis 1 million arter som er truet av klimaendringer, sa han. Å prøve å redde dem, en etter en, etter hvert som klimaet blir varmere og varmere kjemper sannsynligvis mot det uunngåelige.
"En langt mer effektiv løsning for å gjøre det, er å tøyle og reversere klimaendringer," sa Stewart.
