Universet kan være et veldig grått sted. Men denne uken skal vi se på et fint eksempel på en klasse med objekter som trosser denne trenden.
Mange stjernekikkere for første gang blir overrasket når Trifid eller Orion nebula ikke klarer å vise de lyse skvettfargene som er sett på Hubble-bilder. Feilen ligger ikke på universet, men i våre helt egne øyne.
Dette er fordi den lysfølsomme foveaen i øyet vårt har to forskjellige typer fotoreseptorceller; staver og tapper. Disse fungerer som sakte og rask hastighetsfilm (for de av oss som er gamle nok til å huske faktisk film!) Under dårlige lysforhold har objekter et veldig svart-hvitt utseende. Det er bare med en økning i lysstyrke at fargemottakene i keglecellene i øyet vårt begynner å sparke inn.
Én klasse av stjerner kan indusere denne effekten. De er kjent som karbonstjerner.
Et fint eksempel på akkurat et slikt objekt rir høyt på sen vårhimmel for observatører på den nordlige halvkule. Dette er den variable stjernen Y Canum Venaticorum, også forkortet som Y CVn eller “La Superba” (Den storslåtte). Dette navnet ble gitt til stjernen av far Angelo Secchi i midten av 19th århundre. Det er en av de rødeste stjernene på himmelen.
Astronomer måler "rødheten" til en stjerne ved å måle dens størrelseskontrast gjennom et blått og synlig (grønt topp) filter. Dette er det som er kjent som B-V-indeksen, og jo høyere verdien er, jo rødere er stjernen.
La Superba har en B-V verdi på +2,5. Som kontrast har de kjente oransjerøde stjernene Antares og Betelgeuse en B-V verdi på henholdsvis +83,83 og +1,85.
Noen andre klassiske karbonstjerner og deres B-V-verdier er;
TX Piscium: +2,5
Herschels Garnet Star: +2.35
V Hydrae: +4,5
R Leporis (Hind's Crimson Star): +2,7
Mange av disse er også variable stjerner, og de kan vises rødere visuelt i nærheten av deres minimale lysstyrke. Når det gjelder La Superba, varierer det fra +4,8 til +6,3 over et spenn på 160 dager, med en lengre superpålagt syklus på omtrent 6 år. Vi kommer nettopp ut av en toppsyklus i slutten av mai 2013, og La Superba er lett å få øye på med kikkert omtrent en tredjedel av veien mellom den strålende dobbeltstjernen Cor Caroli (besøkt av Bedriften i Star Trek: The Next Generation Episode “Allegiance”) og Delta Ursa Majoris.
Jeg har vist frem karbonstjerner som La Superba og Hind's Crimson Star på offentlige stjernefester med stor effekt. De kan være et utmerket ”hemmelig våpen” fra stjernepartiet når hvert annet ‘omfang nedover linjen er rettet mot Orion-tåken.
For en svak konstellasjon har Canes Venatici mye å tilby. En av de beste kuleklyngene på himmelen M3 kan finnes innenfor dens grenser, det samme kan en håndfull anstendige galakser. La Superba ligger i et ganske tomt område i stjernebildet høyt over det galaktiske planet. Faktisk ble et område omtrent 15 grader nord for beliggenhet i den tilstøtende stjernebildet Ursa Major valgt for det berømte Hubble Deep Field-bildet av nettopp denne grunn.
Burnham's Celestial Handbook beskriver La Superba som "en av de rødeste av alle blotte øye-stjerner, (med) en virkelig underlig og levende fargetone i store teleskoper." Astronom Agnes Clerke beskrev sitt utseende i 1905 som en "ekstraordinær livlighet av prismatiske stråler, skilt i blendende soner av rød, gul og grønn av store områder med dyp uklarhet." (Merk: "mellomrommene" refererte til hull i spektrene).
Gjennom teleskopet med lav effekt, ser vi La Superba som en oransjerød kule med hvite nyanser. Det er en enkel fangst med kikkert, og en av de få karbonstjernene som er synlige for det blotte øye under mørke himmel. Vi vil dømme at bare TX Piscium konkurrerer med det i lysstyrke, og bare V Hydrae og Hinds fremstår som rødere. Jeg har alltid lyst til å spørre første gangs observatører av fargede stjerner hva de se… menneskets øye-hjerne oppfatning kan variere veldig!
Koordinatene til La Superba er:
Høyre oppstigning: 12 timer 45 '08 ”
Deklinasjon: +45 26 '25 ”
La Superba er omtrent 600-800 lysår fjern. Fysisk er det en massiv stjerne på tre ganger så mye som solen vår. Det er også et monster når det gjelder diameter, ved fire astronomiske enheter i størrelse. Hvis du plasserte den i solsystemet vårt, ville det svelget banene på de indre planetene ut til Mars!
La Superba er dermed mye mindre tett enn vår egen sol, og ved en overflatetemperatur på rundt 2800K, relativt kul. Det er også den lyseste ”J-typen” karbonstjernen på himmelen, en sjelden undertype som er preget av tilstedeværelsen av isotopen karbon-13 i atmosfæren. En karbonstjerne er en sol nær slutten av livet, og akkumulerer karbonforbindelser i den ytre atmosfæren når den smelter sammen tyngre elementer i en siste "hurra" før den kaster ut de ytre lagene og danner en hvit dverg som er innebygd i en planetarisk tåke. Karbonstjerner er mye lysere i det infrarøde, og vi ser selve bakenden av denne absorpsjonen i den synlige røde enden av spekteret. Faktisk er La Superba hele 9 størrelser (nesten 4000 ganger) lysere i nesten-infrarød enn i ultrafiolett!
Alle fantastiske fakta å tenke på når vi ser på en stjerne nær slutten av karrieren, og såer kosmos med selve elementet som gjør livet mulig. Neste gang du er ute og observerer, husk å gå "i det røde" og sjekk ut den fine karbonstjernen!
