Siden 2015 har Virgin Orbit utviklet et lanseringssystem som vil sende satellitter ut i verdensrommet ved hjelp av en rakett som ble skutt ut fra en modifisert 747. Dette er en del av Sir Richard Bransons plan om å knekke det voksende markedet for kostnadseffektiv satellittutplassering. Dette markedet er spesielt lukrativt med tanke på hvor mange satellitter som forventes å bli lansert i bane de kommende årene.
Denne uken oppnådde Virgin Orbit-teamet en stor milepæl ved å fly LauncherOne-raketten opp i luften og slippe den over Mojave-ørkenen for første gang. Denne slipp-testen validerte ikke bare designet til den modifiserte 747 (kalt Cosmic Girl) som fungerer som dens flyvende lanseringsplate, den demonstrerte også effektiviteten til lanseringssystemet - som kan stole på vanlige flystriper i stedet for lanseringsputer for å sende satellitter ut i rommet .
Testflyet fant sted onsdag 10. juni over Edwards Air Force Base i California. Det primære formålet var å overvåke hvordan raketten gikk i løpet av de første kritiske sekundene etter utgivelsen. I utgangspunktet overvåket bakkemannskapene raketten for å sikre at den skilte seg rent og observerte hvordan den fritt faller gjennom luften etter løslatelse.
Dette var en oppfølging av tester som ble utført tidligere i uken der Cosmic Girl gjennomførte en serie fangstraff, som ble designet for å se hvordan de konverterte 747 flyr med nyttelast montert under en vinge. Når disse flytestene ble utført, var Virgin Orbit-teamet klare til å ta neste store skritt. Som Virgin Orbit-teamet bemerket på hjemmesiden deres, i forkant av testen:
“På dette flyet vil vi frigjøre en ferdig bygd, fullastet LauncherOne-rakett fra Cosmic Girl for første gang. Vi skal overvåke og øve på en million ting, men denne testen handler egentlig om de få sekundene rett etter løslatelse, da vi sikrer raketten og flyene atskilt rent og observerer hvordan raketten fritt faller gjennom luften. "
“Denne kommende dråpetesten er en stor avtale for teamet vårt. Det representerer det siste store trinnet i et utviklingsprogram vi startet i 2015, og fokuserte ikke bare på å utforme en rakett, men bevise den ut sammen med den modifiserte 747 som fungerer som vår flygende lanseringsplate - for ikke å nevne samtidig å bygge ut produksjonsanlegget. ”
Vektkapasiteten til LauncherOne er 500 kg når du sender nyttelast til ekvatoriale baner. For sol-synkrone baner, der jordens rotasjon ikke kan brukes, er raketten i stand til å levere nyttelast på 300 kg. Når den er operativ, vil Virgin Orbit være fokusert på å bruke LauncherOne til å sende nyttelast til lav-jordbane (LEO).
For å simulere hvor tung raketten ville være når den ble fylt med flytende oksygen og parafin, var raketten fylt med vann og frostvæske. Piloten, Kelly Latimer og Todd Ericson (en pensjonert oberst Oberst og oberst med henholdsvis USAF) fløy deretter med flyet med LauncherOne til en høyde på omtrent 10 700 meter (35 000 fot) over Edwards Air Force Base, der LauncherOne deretter ble løslatt .
Virgin Orbit live-tweetet hele arrangementet og rapporterte om en "god, ren separasjon" klokka 09:13. Dette ble fulgt av en video av rakettskillelsen, sammen med nyheten om at selskapet allerede bygger den neste LaunchOne-raketten. Som oberst Latimer sa om den vellykkede testen etterpå:
“Hele flyturen gikk utrolig bra. Utgivelsen var ekstremt jevn, og raketten falt fint bort. Det var en liten rull med flyet, akkurat som vi forventet. Alt samsvarte med det vi hadde sett i simulatorene godt - faktisk var frigjøringsdynamikken og flybehandlingsegenskapene begge bedre enn vi forventet. Dette var den beste typen testflygsortie fra en testpilotperspektiv - en uevent en. ”
Denne slipptesten var en av tre parallelle utviklingsstier selskapet søker for å gjøre LauncherOne klar for service. Den første banen innebærer testing på bakken, der motorene, tankene, pumper, programvaren og alle de andre rakettelementene er testet for å se om de kan fungere sammen. Denne banen kulminerte med full-thrust hotfire-tester av LauncherOnes hoved- og øvre etapper.
Den andre banen innebærer selskapets flytestprogram, som er et skritt nærmere fullføringen med den vellykkede slipptesten. For den tredje og siste banen bygger selskapet sin første orbitale testflyrakett, som vil bli lansert så snart alle komponentene og systemene er fullt integrert og dataene fra drop-testen er fullstendig analysert.
Som Sir Richard Branson selv skrev på Virgin Orbit sin hjemmeside:
Formålet med testen var å sikre at raketten og flyet skilte seg rent og å observere hvordan raketten fritt gikk gjennom luften. Teamet jobber nå hardt med å analysere resultatene når vi beveger oss mot vårt første romskudd. Vi vil nå fokusere på å teste raketten vi sender til verdensrommet i nærmeste fremtid, mens vi fortsatt bygger rakettene for påfølgende oppdrag.
Disse positive trinnene er en tydelig indikasjon på at Virgin Group i de kommende årene har til hensikt å være en fullverdig aktør i markedet for små satellitter. Med flere konstellasjoner som teller i tusenvis, og som gir alt fra jordobservasjon til satellittinternett, vil det ikke være mangel på muligheter.
Dessuten, mellom fremskritt i luftutsatte systemer og gjenbrukbare raketter, vil de svindlende kostnadene ved å sende nyttelast ut i rommet også gi rom for kommersialisering av LEO. Dette er avgjørende for mange langsiktige planer for å etablere menneskeheten som en romfarende og flerplanetær art.
