Fra Max Planck Institut für Astronomie:
Vitenskapen er bokstavelig talt i mørket når det gjelder fødselen av stjerner, som forekommer dypt inne i skyer av gass og støv: Disse skyene er helt ugjennomsiktig for vanlig lys. Nå har en gruppe astronomer oppdaget et nytt astronomisk fenomen som ser ut til å være vanlig i slike skyer, og lover et nytt vindu mot de tidligste fasene av stjernedannelse. Fenomenet - lys som er spredt av uventet store støvkorn, som oppdagerne har kalt "koreshine" - sonderer de tette kjernene der stjerner blir født. Resultatene blir publisert i 24. september 2010-utgaven av tidsskriftet Science.
Stjerner dannes når de tette kjerneområdene i kosmiske skyer av gass og støv ("molekylære skyer") faller sammen under sin egen tyngdekraft. Som et resultat blir materien i disse regionene stadig tettere og varmere inntil endelig atomfusjon blir antent: en stjerne blir født. Slik ble vår egen stjerne, Solen, til; fusjonsprosessene er ansvarlige for solens lys, som livet på jorden er avhengig av. Støvkornene som ligger i de kollapsende skyene er råmaterialet som et interessant biprodukt av stjernedannelse er laget av: solsystemer og jordlignende planeter.
Hva som skjer i de tidligste fasene av denne kollapsen er stort sett ukjent. Gå inn i et internasjonalt team av astronomer ledet av Laurent Pagani (LERMA, Observatoire de Paris) og Jürgen Steinacker (Max Planck Institute for Astronomy, Heidelberg, Tyskland), som har oppdaget et nytt fenomen som lover informasjon om den avgjørende tidligste fasen av dannelsen av stjerner og planeter: “coreshine”, spredning av midtinfrarødt lys (som er allestedsnærværende i vår galakse) av støvkorn i så tette skyer. Det spredte lyset inneholder informasjon om størrelsen og tettheten til støvpartiklene, om kjernenes alder, romlig fordeling av gassen, forhistorien til materialet som vil havne i planeter, og om kjemiske prosesser i det indre av skyen.
Funnet er basert på observasjoner med NASAs SPITZER romteleskop. Som publisert i februar, oppdaget Steinacker, Pagani og kolleger fra Grenoble og Pasadena uventet midtinfrarød stråling fra molekylskyen L 183 i stjernebildet Serpens Cauda (“Head of the or”), i en avstand på 360 lysår. Strålingen så ut til å stamme fra skyens tette kjerne. Sammenlignet målingene deres med detaljerte simuleringer, kunne astronomene vise at de hadde å gjøre med lys spredt av støvpartikler med diametre på rundt 1 mikrometer (en milliondels meter). Oppfølgingsforskningen som nå blir publisert i Science, klinte saken: Forskerne undersøkte 110 molekylære skyer i avstander mellom 300 og 1300 lysår, som hadde blitt observert med Spitzer i løpet av flere undersøkelsesprogrammer. Analysen viste at L 183-strålingen var mer enn en fluke. I stedet avslørte det at koreshine er et utbredt astronomisk fenomen: Omtrent halvparten av skykjernene viste koreshin, midtinfrarød stråling assosiert med spredning fra støvkorn i de tetteste områdene.
Oppdagelsen av coreshine antyder en rekke oppfølgingsprosjekter - for SPITZER-romteleskopet så vel som for James Webb-romteleskopet, som kommer til å bli lansert i 2014. De første koreshineobservasjonene har gitt lovende resultater: Den uventede tilstedeværelsen av større støvkorn (diametre på rundt en milliontedel av en meter) viser at disse kornene begynner å vokse selv før skyfolket begynner. En observasjon av spesiell interesse gjelder skyer i den sørlige stjernebildet Vela, der ingen koreshine er til stede. Det er kjent at denne regionen ble forstyrret av flere stellare (supernova) eksplosjoner. Steinacker og kollegene antar at disse eksplosjonene har ødelagt det større støvkorn som hadde vært til stede i denne regionen.
Kilde: Max Planck
