Flott skudd av Tarantula-tåken!
Et nytt robotteleskop dedikert først og fremst til jakt på ekstra solplaneter har åpnet øynene. Selv om det første lysbildet er av en tåke, vil TRAPPIST (TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope) ved ESOs La Silla Observatory i Chile fokusere på å oppdage og karakterisere planeter som ligger utenfor solsystemet vårt. Det nye teleskopet vil også studere kometer.
"De to temaene for TRAPPIST-prosjektet er viktige deler av et voksende tverrfaglig forskningsfelt - astrobiologi - som tar sikte på å studere opprinnelse og distribusjon av liv i universet," sa Michaël Gillon, som har ansvaret for eksoplanettstudiene.
"Terrestriske planeter som ligner vår jord er åpenbare mål for letingen etter livet utenfor solsystemet, mens kometer mistenkes å ha spilt en viktig rolle i utseendet og utviklingen av livet på planeten vår," legger hans kollega Emmanuël Jehin til, som leder den økonomiske delen av prosjektet.
TRAPPIST vil gjøre høye presisjonsmålinger av "lysstyrksdipp" som muligens kan være forårsaket av eksoplanettoverganger. Under en slik transitt reduseres den observerte lysstyrken til stjernen litt fordi planeten blokkerer en del av stjernelyset. Jo større planeten, jo mer av lyset blir blokkert og jo mer vil lysstyrken til stjernen avta.
For å studere kometer er TRAPPIST utstyrt med spesielle store, høykvalitets kometarfiltre, som lar astronomer studere regelmessig og i detalj utstøting av flere typer molekyler av kometer under deres reise rundt solen.
"Med dusinvis av kometer observert hvert år, vil dette gi oss et unikt datasett, og bringe viktig informasjon om deres natur," sier Jehin.
TRAPPIST er et lett 0,6 meter robot teleskop, helautomatisert og beveger seg presist over himmelen med høy hastighet. Observasjonsprogrammet er utarbeidet på forhånd, og teleskopet kan utføre en hel natt med observasjoner uten tilsyn. En meteorologisk stasjon overvåker været kontinuerlig og bestemmer seg for å lukke kuppelen om nødvendig. Kontrollsenteret for dette teleskopet er i Liège, Belgia, omtrent 12 000 km unna.
Se flere første lysbilder fra TRAPPIST, inkludert Omega Centauri og M83 på ESOs nettsted.
