Det regner på Saturn! Vel, slags. Observasjoner med Herschel romobservatorium har vist at vannis fra geysirer på Enceladus danner en gigantisk ring av vanndamp rundt Saturn.
Astronomer fra ESAs Infrarøde observatorium oppdaget tilstedeværelsen av spormengder vann i Saturns atmosfære tilbake i 1997, men kunne ikke virkelig finne en forklaring på hvorfor det var der og hvordan det kom dit. Vanndamp kan ikke sees i synlig lys, men Herschels infrarøde visjon klarte å spore kilden til vanndampen.
Enceladus driver bort rundt 250 kg vanndamp hvert sekund gjennom en samling jetfly fra den sørpolare regionen kjent som Tiger Stripes på grunn av deres særegne overflatemarkeringer. Mye av isen havner i bane rundt Saturn, og skaper den disige E-ringen der Enceladus er bosatt.
Men en liten mengde når Saturn - omtrent 3% til 5% av Enceladus-kastet vann havner på hjemmeplaneten Saturn.
Phil Plait, The Bad Astronomer regnet ut at en anstendig regnbyge på jorden er 7.000.000.000.000 ganger tyngre enn nedbøren på Saturn. Så ikke mye vann kommer til Saturn.
Men det at en måne påvirker planeten sin, er så vidt vi vet enestående.
"Det er ingen analogi med denne oppførselen på jorden," sa Paul Hartogh, Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung, i Tyskland, som ledet samarbeidet om analysen av disse resultatene. “Ingen betydelige mengder vann kommer inn i atmosfæren fra verdensrommet. Dette er unikt for Saturn. ”
Løpeteorien er at Enceladus har et flytende hav under overflaten av perrierlignende boblende (og kanskje salt) vann. Ingen vet ennå hvor mye vann som ligger under månens overflate, men det antas at trykket fra berg- og islagene over kombinert med varme innenfra tvinger vannet opp gjennom Tiger Stripes. Når dette vannet når overflaten, fryser det øyeblikkelig, og sender mengder av ispartikler hundrevis av kilometer ut i verdensrommet.
Den totale bredden på torusen er mer enn 10 ganger Saturns radius, men den er bare omtrent en Saturn radius tykk. Enceladus går i bane rundt planeten i en avstand på omtrent fire Saturn-radier, og etterfyller torusen med vannstrålene.
Vannet i Saturns øvre atmosfære blir til slutt transportert til lavere nivåer, der det kondenserer. Men forskere sier at mengdene er så små at de resulterende skyene ikke kan observeres.
Til tross for sin enorme størrelse, har denne torusen den slipp unna deteksjon til nå på grunn av hvordan vanndamp er gjennomsiktig for synlig lys, men ikke ved de infrarøde bølgelengdene Herschel ble designet for å se.
“Herschel har vist seg verdt igjen. Dette er observasjoner som bare Herschel kan gjøre, sier Göran Pilbratt, ESA Herschel-prosjektforsker. “ESAs infrarøde romobservatorium fant vanndampen i Saturns atmosfære. Da fant NASA / ESAs Cassini / Huygens-oppdrag jetflyene til Enceladus. Nå har Herschel vist hvordan de kan passe alle disse observasjonene sammen. ”
Kilde: ESA
