Ofte sammenlignet med en hær tank eller buss, Ankylosaurus var en sterkt pansret dinosaur med en stor klubblignende fremspring på enden av halen. Ankylosaurus betyr "smeltet øgle" på gresk, og den fikk navnet fordi ben i hodeskallen og andre deler av kroppen var smeltet, noe som gjorde dinosauren ekstremt robust.Ankylosaurus bodde i den sene krittperioden, for rundt 65,5 millioner til 66,8 millioner år siden, og streifet rundt i Vest-USA og Alberta, Canada.
Mens denne planteetende dinosauren var et massivt dyr, reduserte den en porsjon av fossilene i 2004 av den pansrede dinosaureksperten Kenneth Carpenter den litt. Den største Ankylosaurus eksemplet som noen gang ble funnet var 20,5 fot (6,25 meter) langt, 5,6 fot (1,7 meter) høyt ved hoftene og 4,9 fot (1,5 m) bredt, ifølge studien, publisert i Canadian Journal of Earth Sciences. Den veide sannsynligvis opptil 4 tonn (3,6 tonn).
Toppen av dinosauren var nesten fullstendig dekket med tykk rustning bestående av massive knotter og ovale beinplater, kjent som osteoderms eller scutes, som også er vanlig på krokodiller, armadillos og noen øgler. "Det er bein som dannes i huden, akkurat som krokodiller," sa Carpenter, som er direktør for USU Eastern Prehistoric Museum i Utah, til Live Science.
Osteoderms av alle ankylosaurer (dinosaurier i Ankylosaurus'underordning, Ankylosauria) var sammensatt av et tynt ytre kortikalt eller kompakt bein og et tykt indre cancellous bein (svampete, porøst bein), ifølge en analyse Carpenter og hans kolleger publiserte i tidsskriftet Acta Palaeontologica Polonica i 2010. Osteodermene var sannsynligvis dekket med hud og keratin, det fibrøse proteinet som utgjør hår og negler hos mennesker.
Platene, som varierte i størrelse, ble rettet opp i vanlige horisontale rader nedover dinosaurens nakke, rygg og hofter. Det var også mindre plater eller andre lignende funksjoner som beskyttet områdene mellom de større platene, og det kan også ha vært mindre plater på halen og lemmene. Dyrets største rustningsklynge var i nakkeområdet, sa Carpenter.
Sammen med den pansrede pletteringen, Ankylosaurus hadde to rader med pigger langs kroppen. I tillegg var hodet langt og lavt, med fremtredende horn som rakte utover og til siden og platene beskyttet øynene.
Apropos pigger, en bisarr utseende ankylosaur, beskrevet 10. mai 2017, i tidsskriftet Royal Society Open Science, hadde en så uhyggelig likhet med det stikkende ansiktet "Ghostbusters" -monsteret Zuul som paleontologene kalte det Zuul crurivastator (CRUR-uh-vass-tate-eller). Artenavnet betyr "ødelegger av skinn" på latin, og refererer til ankylosaurens 10 meter lange (3 meter) hale, som ble tippet med en klubb som sannsynligvis ble brukt til å sveipe ved benene til rovdyr. De 75 millioner år gamle restene av dette dyret ble avdekket i 2016 i Montanas Judith River Formation. Til tross for sin voldsomme utseende - flere rader med benete pigger dekket sin 20 fot lange (6 m) kropp - Z. crurivastator var en planteeter, sa forskere.
Selv uten disse forsvarene, Ankylosaurus ville vært vanskelig for rovdyr å drepe. "Du må forstå at de hadde en veldig rotet kropp og var bredere enn de var dype," sa Carpenter. "Det ville være vanskelig selv uten rustningen å få et kjøp på det fordi kroppen er relativt flat."
Bortsett fra rustningen, en annen definerende karakteristikk av Ankylosaurus var haleklubben. Halen inneholdt ryggvirvler som var vevd sammen for å danne en stiv stang i bunnen av klubben på slutten. Den stive halen utviklet seg sannsynligvis før knotten, ifølge en studie fra 2015 i Journal of Anatomy. Forskere har foreslått flere forskjellige hypoteser til formålet med dinosauriens klubb, ifølge en studie fra 2009 i tidsskriftet PLOS ONE. For eksempel kan halen ha blitt brukt til visningsformål, for eksempel for å tiltrekke kamerater. Alternativt kan det ha blitt brukt til kamp mellom to Ankylosaurus, for eksempel over territorium eller kamerater.
Uansett ser det ut til at dinosauren noen ganger brukte halen sin som et våpen. "I to fossile prøver viser haleklubbene skade," sa Carpenter. "Det ser ut som om de definitivt slo noe hardt." Dessuten konkluderte PLOS ONE-studien med at den enorme halen lett kunne ha brukket beinene til de fleste av rovdyrene.
Ankylosaurus beveget seg på alle fire lemmer, og bakbenene var litt lengre enn forbenene. Selv om det ikke er nok fotfossiler til å fastslå om Ankylosaurus hadde tær, antas det at dinosaurene sannsynligvis hadde fem tær på hver fot som andre ankylosaurer.
Hva spiste Ankylosaurus?
Ankylosaurus beitet på lavtliggende planter. Dinosaurens trekantede skallen var bredere enn den var lang og hadde en smal nebb på slutten for å hjelpe til med å strippe bladene fra planter. De små bladformede tennene var ikke designet for å bryte opp store planter, og den hadde ingen slipetenner. En bredhet til en del av ribbekken antyder Ankylosaurus hadde et slags fermenteringsfordøyelsessystem for å bryte ned de enorme mengdene med ikke-tyggede planter det spiste, ifølge Carpenters analyse fra 2004.
Ankylosaurs hadde en sammensatt nesepassasje og et stort hulromvolum for luktregionen til hodeskallene. Det sløyfe nesehulen forbedret sannsynligvis ikke lukten mye, og var i stedet viktig for ting som å regulere temperaturen, ifølge en studie fra 2011 i Journal of Anatomy. Imidlertid syntes ankylosaurer å ha hatt en stor luktpære (hjernestruktur involvert i luktesansen), så dinosaurene hadde sannsynligvis en sterk luktesans for å hjelpe til med å oppsøke mat og unngå rovdyr, antydet studien.
Forskning som ble presentert i november 2014 på det årlige Society for Vertebrate Paleontology i Berlin, antyder videre at ankylosaurs nesegang hjalp til å holde hjernen kjølig.
Fossilfunn
Et team ledet av den amerikanske paleontologen Barnum Brown oppdaget det første Ankylosaurus fossil - som inkluderte toppen av en hodeskalle, ryggvirvler, ribbeina, et skulderbånd og rustning - i Hell Creek Formation of Montana i 1906.
Seks år senere ble Brown avdekket Ankylosaurus osteoderms, som han først trodde tilhørte en annen type dinosaur. Han avdekket sitt tredje sett med Ankylosaurus forblir i Alberta i 1910 da han var på en ekspedisjon på Scollard-formasjonen - den inkluderte ribbeina, lembeina, rustning, en komplett hodeskalle og den første kjente haleklubben. Alle tre av Browns funn ligger i New Yorks amerikanske naturhistoriske museum. I 1947 oppdaget Charles M. Sternberg den største kjente Ankylosaurus hodeskalle.
Ingen komplett Ankylosaurus skjelettet har blitt avdekket til dags dato. Bortsett fra de isolerte bein, rustninger og tenner, er det bare tre viktige eksemplarer av Ankylosaurus har blitt avdekket.
"Dette reiser et interessant spørsmål: Hvorfor er det så sjelden?" Snekker sa. En mulighet, sa han, er at dinosauren levde oppe i miljøer borte fra elvene og sumpene som bidrar til fossilisering. Eller, det kan hende de ikke har vært så vanlige i økosystemet den gangen. "Vi vet bare ikke hvorfor de er så sjeldne," sa han.
Kim Ann Zimmermann bidro til denne artikkelen.
