Lørdag 20. april 2019 skjedde det en eksplosjon på SpaceXs Landing Zone 1 på Cape Canaveral Air Force Station i Florida. Selskapet var engasjert i en serie med statiske brannbilstester for deres Crew DragonTestkjøretøy til flyging. Dette kjøretøyet er essensielt for besetningsoppdrag, siden det fungerer som et slags utkastingssete for mannskapskapselen i tilfelle en nødsituasjon.
Mens de første testene av de tolv Draco-thrusterne på kjøretøyet ble fullført vellykket, initierte den endelige testen av åtte SuperDraco-thrustere i ødeleggelsen av kjøretøyet. Etter en grundig undersøkelse har SpaceX konkludert med at eksplosjonen var forårsaket av en nitrogen-tetroksydlekkasje som skjedde like før den endelige testen.
Etter ulykken, og i samsvar med forhåndsopprettede sikkerhetsprotokoller, arbeidet teamet sammen med det amerikanske flyvåpenet (USAF) for å rense testområdet for rusk og samle og rense prøver for etterforskningen. De overvåket den lokale vinden og andre faktorer for å sikre at det ikke var noen trussel mot helse og sikkerhet for publikum.
SpaceX sammenkalte deretter et ulykkesundersøkelsesteam som inkluderte tjenestemenn fra NASA, og observatører fra Federal Aviation Administration (FAA) og National Transportation Safety Board (NTSB). Sammen utviklet de et feiltræ og begynte systematisk å undersøke den sannsynlige årsaken.
De første funnene deres indikerte at avviket skjedde omtrent 100 millisekunder før tenningen av SuperDraco-thrusterne og under trykksetting av kjøretøyets fremdriftssystemer. De slo også fast at en lekker komponent tillot nitrogentetroksid (NTO) - en flytende oksydasjonsmiddel - å komme inn i kapselens høye trykk-heliumrør mens den fremdeles var under bearbeiding av bakken.
Under den hurtige initialiseringen av rømningssystemet for utskyting ble en NTO-snegle deretter kjørt gjennom en helium-tilbakeslagsventil med høy hastighet, noe som resulterte i strukturell svikt i tilbakeslagsventilen. For å gjenskape det eksakte scenariet, brukte ulykkesundersøkelsesteamet rusk samlet inn fra stedet (som identifiserte hvor brenning skjedde innenfor tilbakeslagsventilen) for å utføre en serie tester av SpaceX-rakettutviklingsanlegget i McGregor, Texas.
Disse testene bar de første funnene ut og konkluderte med at svikt i en titankomponent i et høyt trykk NTO-miljø var tilstrekkelig til å forårsake en antennelse i tilbakeslagsventilen som førte til eksplosjonen. Denne typen reaksjon var ikke forventet siden titan har blitt brukt i rakett i flere tiår av byråer over hele verden.
Ikke desto mindre ga den statiske branntesten og anomalien et hav av data. I tillegg ble SuperDraco-thrusterne gjenvunnet fra teststedet intakt, noe som er et bevis på deres pålitelighet. Som sådan har SpaceX fullstendig til hensikt å ta lærdommen her og bruke dem til å informere fremtidige oppdrag, samt ytterligere forbedringer i sikkerheten og påliteligheten til flybilene.
Allerede har SpaceX iverksatt tiltak for å sikre at noe slikt ikke skjer igjen. Dette inkluderer å eliminere enhver strømningsbane i utskytningsrømningssystemet for å sikre at flytende drivmiddel ikke kan komme inn i det gassformede trykksystemet. De har også brukt å bruke brente plater i stedet for tilbakeslagsventiler, som forblir helt forseglet til de åpnes av høyt trykk - i stedet for å la væske strømme i bare en retning.
SpaceX har allerede begynt å teste og analysere disse avbøtningsmetodene med NASA og indikert at de vil bli fullført i god tid før fremtidige flyreiser. Selskapet har også flyttet romfartsoppdrag fremover for å forbli i rute for kommersielle Crew Program-flyvninger.
Disse inkluderer det andre demonstrasjonsoppdraget (Demo-2) til ISS, som vil bli fløyet med Crew Dragon opprinnelig ment å fly det første operative oppdraget (Crew-1). Det er også verdt å merke seg at SpaceXs anlegg ved Cape Canaveral var i drift i tide for lanseringen av en Falcon Heavy rakett, som en del av Space Test Program-2 (STP-2), og landing av de to førstetrinns sideforsterkerne den 25. juni 2019.
