Space Shuttle Discovery gjennomførte en spektakulær "Radar Failed" -oppmøte og docking på den internasjonale romstasjonen i morges (7. april) klokka 03.44 da de to massive skipene fløy i formasjon rundt 225 mil over Det karibiske hav nær Caracas, Venezuela. Oppdagelsen av Discovery den 5. april startet en to dagers forfølgelse av stasjonen.
Hatches mellom Discovery og ISS ble åpnet klokken 05.11 EDT i morges, og samlet det syv-personlige skyttermannskapet og det seks-personlige romstasjonspersonalet for å starte ni dager med felles arbeid og operasjoner. Hovedmålet med STS 131-oppdraget er å utstyre stasjonen med en rekke nye vitenskapelige eksperimenter, installere et nytt sovende kvartal for mannskapet og å levere igjen lager av viktige deler og proviant.
[/ bildetekst] Discovery's lasteplass er fullpakket med Leonardo Multi Purpose Logistics-modul på 27 000 pund bygget av det italienske romfartsorganet og en ammoniakktank på nesten 4000 pund.
Det felles mannskapet på 13 personer markerer flere bemerkelsesverdige historiske først og fremst i romutforskningen, inkludert den største samlingen av kvinnelige astronauter og japanske astronauter noensinne i verdensrommet.
For første gang i historien er det fire kvinnelige astronauter som samtidig jobber i verdensrommet. Discovery Mission Specialists Dottie Metcalf-Lindenburger, Stephanie Wilson og Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) astronaut Naoko Yamazaki blir med i ISS Expedition 23 Flight Engineer Tracy Caldwell Dyson som raket til bane for bare noen dager siden 3. april og ankom ISS påskedag.
Expedition 23 Flight Engineer Soichi Noguchi og Mission Specialist Yamazaki er de første JAXA-astronautene som flyr i verdensrommet på samme tid. En horde av japanske medier og tjenestemenn var til stede på KSC for å være vitne til lanseringen av Discovery. Denne plassen først er en kilde til stor stolthet i Japan.
De feilfrie manøvrene som knytter de to gigantiske skipene sammen ble utført med "ingen radar" på grunn av svikt i den høye hastighets Ku-Band kommunikasjonsantennen som normalt ble brukt kort etter sprengning den 5. april.
STS 131-astronautbesetningen ledet av Shuttle Commander Alan Poindexter måtte stole på å ta sikkerhetskopi av navigasjonssystemer for å presist spore stasjonen og lede Discovery til en posisjon foran ISS og deretter legge forsiktig til ved Harmony-modulen (Node 2). Mannskapet er opplært til å møte og legge til kai uten radar.
Stasjonssjef Oleg Kotev og astronauten fra NASA TJ Creamer tok bilder med høy oppløsning av Discovery's varmeskjold i løpet av den 8 minutter lange flippmanøvren for å dokumentere tilstanden og integriteten til de mange tusen kritiske termiske beskyttelsesfliser som er festet til magen, vingens forkanter og nesehetten av Discovery.
Paret knipset hundrevis av bilder ved å bruke 400 mm og 800 mm kameraer gjennom porthullene fra deres beliggenhet inne i den russiske Zvezda Service Module. Disse bildene vil bli grundig undersøkt av billedeksperter på Mission Control i Houston for å se etter tegn på skade på varmeskjoldet før NASA forplikter Discovery til den brennende varmen fra reentry og en retur lander tilbake på Jorden.
Tidligere STS 131 relaterte artikler av Ken Kremer:
