Nesten slutten av 2019 bemerket astronomer som så på den røde giganten Betelgeuse hvor mye stjernen hadde dimmet, og fortsatte å falme jevnlig i flere måneder.
Det er en variabel stjerne, og det er kjent for å bli svakere og lysere, men den store overraskelsen er at den fortsatt fortsetter å bli svak, nylig passert 1,56 og fremdeles blir svakere. Dette er enestående i tiårene som astronomer har sett stjernen.
Verdens største teleskoper er på saken, og European Southern Observatory ga ut dramatiske nye bilder av Betelguese, og løste funksjoner på stjernens overflate og omegn som viser hvordan det dramatisk endret seg i løpet av 2019.
Jeg vet, jeg vet, du vil vite om Betelgeuse kommer til å detoneres som en supernova, og svaret er fortsatt: astronomer aner ikke, men sannsynligvis ikke. Det kan være når som helst i løpet av de neste 100 000 årene, og sjansene for at det skjer i vår levetid er utrolig avsidesliggende. Dette er sannsynligvis bare en normal variasjon, og den vil gå tilbake til den vanlige lysstyrken.
Og ja, jeg forstår at alt som skjer på overflaten av Betelgeuse faktisk skjedde for hundrevis av år siden, siden stjernen er omtrent 650 lysår unna. Men astronomer snakker om hendelser basert på når de ble observert, ikke hvor lang tid det tok lyset å komme hit, siden forskjellige observatører som beveger seg med forskjellige hastigheter i forhold til en hendelse, vil måle forskjellige mengder medgått tid.
Teleskoper fra hele verden har vendt blikket mot Betelgeuse, og benyttet anledningen til å se stjernen i en tid der den definitivt oppfører seg underlig.
Betelgeuse har alltid vært lett å finne. Det er vanligvis den 11. lyseste stjernen på himmelen, og tar sin posisjon som høyre skulder på Orion. Men de siste månedene er den nedtonet til 38% av den vanlige lysstyrken, nå den 24. lyseste stjernen på himmelen.
Variasjoner er normale for Betelgeuse. Det vokser og krymper bokstavelig talt når de indre temperaturene stiger og faller og skyver stjernen inn og ut som et bankende hjerte. Den har enorme konvektive celler på overflaten som koker for å skape lysere og dimmere regioner, og den blåser stadig ut støv som kan skjule vårt syn for en tid.
Et team av europeiske astronomer var heldige nok til å ha gjort veldig detaljerte observasjoner av overflaten til Betelgeuse i begynnelsen av 2019, ved å bruke et av verdens mektigste observatorier. Dette tillot dem å sjekke tilbake på stjernen på slutten av året, og se store forskjeller på overflaten, og den omkringliggende skyen av støv som støpes av stjernen over eoner.
Dette nyeste bildet ble fanget av European Southern Observatory's Very Large Telescope, ved å bruke SPHERE-instrumentet, også kjent som det Spectro-Polarmimetric Exoplanet REsearch-instrumentet med høy kontrast.
SPHERE er et raskt sideanmerk, og er et av de mest spennende instrumentene som opererer fra jordoverflaten. Det lar astronomer se det polariserte infrarøde lyset som kommer fra nylig dannede planeter som kretser rundt en babystjerne. Men tilsynelatende tillater det også et høyoppløselig syn på Betelgeuse.
Betelgeuse er så nær og så stor at teleskoper her på jorden kan avsløre stjernens overflate som en disk, og se individuelle funksjoner som enorme konveksjonsceller.
La oss først se på stjernen da den ble sett tilbake i januar 2019 ved å bruke SPHERE. Du kan se hvordan stjernen ser ut som en lys sfære. Men sammenlign dette med bildet som ble tatt et år senere i desember 2019. Du kan se at det er en enorm, lys oppdatering på toppen av stjernen, og deretter et dimmere område nede under.
Hvis du husker de konvektive cellene på overflaten av solen som nylig ble sett av Daniel K. Inouye solteleskop, er dette klatter av varm gass ført fra dypt inne i stjernen til overflaten og sluppet ut i verdensrommet. Disse kan være 1000 km over overflaten av sola og frigjøre solens varme ut i verdensrommet.
Men på overflaten av Betelgeuse kan de være så store som 60% på størrelse med hele stjernen. Siden stjernen kan være mer enn en milliard kilometer over, er disse konveksjonscellene hundrevis av millioner av kilometer over.
Den lyse regionen på dette bildet kan være en av disse gigantiske konvektivcellene, og dimmerregionen kan være en del av forklaringen på hvorfor Betelgeuse har dimmet så mye. Mer forskning vil være nødvendig fordi det er en annen forklaring.
Den andre ideen som astronomer jobber med, er at Betelgeuse har fanget ut en sky av støv som delvis skjuler vårt syn. For å se om dette er tilfelle, brukte astronomer et annet instrument festet til Very Large Telescope kalt Imager and Spectrometer for mid-Infrared, eller VISIR.
Formålet med VISIR er å hjelpe med å søke etter beboelige planeter rundt stjerner i nærheten som Alpha Centauri, men det gjør også en god jobb med å avsløre detaljer i miljøet rundt Betelgeuse.
På dette bildet kan du se det infrarøde lyset som sendes ut av støvet som omringet Betelgeuse i desember 2019. De ser ut som flammer rundt stjernen, men de er bare enorme mengder materiale som kastes av Betelgeuse når det fortsetter gjennom de siste stadiene av det er livet.
VISIR-instrumentet lar astronomer maskere den lyseste delen av stjernen, slik at det svakere materialet kan dukke opp. Men bare for sammenligning satte astronomer det originale Betelgeuse-bildet tilbake i midten av den svarte disken, slik at du kan se størrelsen sammenlignet med det omkringliggende støvet. Husk at Betelguese er på størrelse med Jupiters bane i solsystemet vårt, så det er en enorm glorie av støv.
Nok en gang har vi ingen anelse om Betelgeuse snart kommer til å eksplodere. At Betelgeuse er svakere enn vi har sett i moderne minne, er spennende. Funksjonene vi kan se på overflaten til stjernen og det omkringliggende støvet er spennende. Du kan gå utenfor, se på Orion og se selv hvor mye av en dramatisk endring det er.
Så kom på Betelgeuse, eksplodér allerede.
Kilde: European Southern Observatory
