De Kepler oppdrag, som ble lansert i 2009, ønsker å forbedre vår forståelse av planetene. Imidlertid trenger disse planetene bekreftelse fra en mer robust metode, nærmere bestemt spektroskopisk oppdagede vugger, før de er lagt til den offisielle listen over ekstrasolare planeter.
Hittil har bekreftelsene vært trege å komme; bare 16 av planetene er blitt oppdaget ved bruk av andre metoder. Men nylig har astronomer som bruker Hobby-Eberly-teleskopet (HET), drevet av University of Texas, Austin bekreftet en annen.
Planeten, Kepler-15b, er den første bekreftet av dette unike teleskopet. I motsetning til de fleste observatorier sporer ikke speilet ved HET stjernene. I stedet forblir speilet stasjonært, og detekteringsinstrumentene blir flyttet langs fokalplanet for å spore det aktuelle objektet. Selv om dette ikke lar objektet spore hele natten, lar det astronomer få kontinuerlig observasjon av målet i opptil 2 timer. Denne uvanlige konfigurasjonen ble estimert til å redusere byggekostnadene med så mye som 80%.
Fra Kepler-observasjonene var det forventet at den tentative planeten ville ha en omløpsperiode på i underkant av 5 dager og ville passere forelderstjernen i 3,5 timer, og dempe stjernens lys med omtrent 1,2%. Ved hjelp av denne informasjonen var forventningen at planeten skulle ha en radius på 1,4 ganger Jupiter, og sette den i klassen "hot-Jupiters".
Observasjonene fra HET ble tatt fra mars til november 2010. Teamet brukte teleskopets spektrometer for å søke etter variasjonstegn mellom 2 og 100 dager. Når analysert for periodisitet, bekreftet teamet uavhengig av et sterkt signal med en periode på 4,94 dager.
Ved å bruke de nye spektroskopiske dataene anslår teamet at den nye planeten har en masse på 0,66 Jupitermasser, og reduserer den estimerte radius til 0,96 ganger den for Jupiter, noe som gir en gjennomsnittlig tetthet på ~ 0,9 gram per kubikkcentimeter. Foreldrestjernen inneholder store mengder tunge elementer og er bundet med Kepler-6 for den mest metallrike forelderstjernen Kepler funnene. Hvis planeten, som dannes fra den samme interstellare skyen, har lignende metallisitet, kan det forventes at tilstedeværelsen av disse ekstra tunge elementene kan bidra til å krympe planeten.
Teamet melder også at de har observert andre påståtte Kepler planeter og har til hensikt å inkludere funnene i en kommende publikasjon. I tillegg planlegges HET for en større oppgradering som starter senere i år. Dette vil omfatte oppgraderinger til sporingsenheten, samt fiberoptikken som brukes i spektroskopet. For øyeblikket er dette instrumentet bare i stand til å utføre bekreftelser for Jovian-masserte planeter, men når oppgraderingene er fullført, forventer teamet å kunne bruke systemet til å søke etter kandidater med lavere masse i massesortimentet til Neptun og de i "Super- Jord ”-kategori.
