Hvor er det beste stedet å bore baby, bore på Mars - og ikke for olje, men grave i Mars 'fortid? Angivelig er et relativt nivå nær ekvator det foretrukne stedet. InSight-landeren 2016 er det neste oppdraget å lande på Mars, og den vil bruke en sonde for å hamre 3-5 meter under overflaten. NASA har nå innsnevret de potensielle landingsstedene til bare fire fra de opprinnelige tjueto-foreslåtte stedene, og alle fire ligger langs planetens midtseksjon på slettene til Elysium Planitia.
"Vi valgte fire steder som ser tryggest ut," sa geolog Matt Golombek fra Jet Propulsion Laboratory. Golombek leder prosessen for valg av sted for InSight. "De har stort sett glatt terreng, få steiner og veldig liten skråning."
InSight står for “Interior Exploration Using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport”, og det er planlagt å starte i mars 2016 og komme i land i september samme år. Oppdraget vil undersøke prosesser som dannet og formet Mars og vil hjelpe forskere å bedre forstå utviklingen av det indre solsystemets steinete planeter, inkludert Jorden. Den vil også overvåke planetens nåværende indre temperatur og all seismologi som finner sted.
Så i motsetning til tidligere landinger fra Mars, betyr det som er på overflaten i området lite for valg av sted, bortsett fra sikkerhetsmessige hensyn.
"Dette oppdragets vitenskapelige mål er ikke relatert til noe spesifikt sted på Mars fordi vi studerer planeten som en helhet, helt ned til kjernen," sa Bruce Banerdt, InSight-hovedetterforsker. "Misjonssikkerhet og overlevelse er det som driver kriteriene våre for et landingssted."
Elysium fungerer bra for InSight-oppdraget på grunn av to grunnleggende ingeniørbegrensninger. Et krav er å være nær nok til ekvator for at landerens solcelleanlegg skal ha tilstrekkelig kraft til alle tider av året. Høyden må også være lav nok til å ha tilstrekkelig atmosfære over stedet for en sikker landing. Romfartøyet vil bruke atmosfæren til retardasjon under nedstigningen.
InSight trenger også gjennomtrengelig grunn for sonden sin som vil overvåke varmen som kommer fra planetens indre. Dette verktøyet kan trenge gjennom ødelagt overflatemateriale eller jord, men kan bli foliert av solid berggrunn eller store bergarter. InSight vil også distribuere et seismometer på overflaten og vil bruke radioen til vitenskapelige målinger.
Bilder fra Mars Reconnaissance orbiter har vært avgjørende for å begrense områdene, og vil fortsette å hjelpe forskere og ingeniører med å velge det endelige stedet.
Golombek sa at siden vurderingen av hva som er under overflaten er viktig å evaluere kandidatlandingsplasser, studerte forskere også MRO-bilder av store bergarter i nærheten av Martiske kratere dannet av asteroide påvirkninger. Effektene graver opp steiner fra undergrunnen, så ved å se i området rundt kratrene, kunne forskerne fortelle om undergrunnen ville ha sondeblokkerende bergarter som lurer under jordoverflaten.
Hvert semifinaliststed er en ellipse som måler 81 miles (130 kilometer) fra øst til vest og 17 miles (27 kilometer) fra nord til sør. Ingeniører beregner romskipet vil ha 99 prosent sjanse for å lande innenfor den ellipsen, hvis den er målrettet mot sentrum.
Teamet vil velge to eller tre finalister innen utgangen av 2014, og ta en endelig avgjørelse om InSights destinasjon innen utgangen av 2015.
