For første gang har et team av astronomer tatt et nærbilde av en individuell døende supergigantisk stjerne, WHO G64, i en nabogalakse, den store magellanske skyen, omtrent 160 000 lysår fjern. Forskere har i flere tiår prøvd å se nøye på hvordan aldrende stjerner mister en betydelig mengde av massen før de går supernova. Men dette er vanskelig på grunn av de store avstandene. Ved å kombinere to 8,2 m-teleskoper i Chile som interferometer oppnådde de imidlertid oppløsningsstyrken til et 60-m teleskop. Med denne superskarpe utsikten, oppdaget de at den døende supergiantstjernen utvikler en tykk støvtorus rundt seg. De estimerte at stjernen hadde en begynnelsesmasse på omtrent 25 ganger massen til solen vår. Men nå kaster stjernen materiale så raskt at den allerede har mistet 10 - 40% av sin opprinnelige masse og setter fart på sin endelige skjebne som supernova.
Når en stjerne blir eldre, kaster den ut en enorm mengde materiale og blir innebygd i en tykk konvolutt, der det dannes en rekke molekyler og støv. Selv med verdens største optiske teleskoper med 8 - 10m diameter er det fremdeles vanskelig å ta et nærbilde av aldrende stjerner nærmest Jorden, enn si de utenfor vår egen galakse, Melkeveien.
Å bruke to eller flere teleskoper kombinert som et "interferometer" gir en måte å oppnå mye høyere oppløsningsevne enn et enkelt teleskop alene. ESOs Very Large Telescope Interferometer (VLTI) i Chile er et av de største interferometre, og kombinerer to eller tre 8,2 m-teleskoper. Et team av forskere ved Max Planck Institute for Radio Astronomy (MPIfR) og European Southern Observatory (ESO) disse instrumentene ved midtinfrarøde bølgelengder, som er ideell for å observere den termiske strålingen fra støvkonvolutten som er oppvarmet av stjernen.
"For første gang kunne vi ta et nærbilde av en individuell stjerne utenfor vår Galaxy, og dette er et viktig første skritt for å forstå hvordan døende stjerner i andre galakser skiller seg fra sine kolleger i Melkeveien vår," sier Keiichi Ohnaka ved MPIfR. "Vi oppdaget at den døende supergiantstjernen WOH G64 er omgitt av en tykk støvtorus som likner som en tykk bagel ved å sammenligne den med detaljert teoretisk modellering." Diameteren til den overordnede stjernen er like stor som Saturns bane i solsystemet. Dimensjonene til hele torus er betydelig større: den indre kanten av torusen er på 120 AU ("Astronomiske enheter", tilsvarer jordens avstand fra solen), den totale størrelsen på torusen når nesten ett lysår.
I løpet av de neste tusen eller ti tusen årene vil WHO G64 eksplodere som en supernova. Med utgangspunkt i massen av WOH G64 vil den bli synlig for det uhjulpet øye på den sørlige halvkule. Supernovaeksplosjonen vil blåse bort mesteparten av massen av WOH G64, som deretter blir resirkulert som byggesteinene for stjerner i neste generasjon.
