Hvis du ble offer for en prank fra en April Fool, kan du tenke på at livet kan spille noen av de mest ironiske vitsene av alle. 1. april 2011 tok Mercury MESSENGER noen av sine første bilder fra Merkurius bane da den ved et uhell tok den helt uventede ... den gamle Mariner 10.
I følge NASAs pressemelding var den første reaksjonen fra noen på MESSENGER-teamet at funksjonen til venstre for Mercurys lem må være en bildebehandlingsartifakt. "Det er effekten av solnøytrinoer på WACs CCD," uttalte prosjektforsker Mack Knott. Imageteamet var imidlertid skeptisk til denne forklaringen, og alt Knott kunne legge til var "Jeg kunne forklare det for deg, men du må forstå Feynman-diagrammer."
Bildeteamet brakte det anomale bildet under oppmerksomhet fra Mission Systems Engineer E. Finn Again, som umiddelbart kalte en nødsamling av Board of Collision Avoidance Review Board. Heldigvis så det ikke ut til at den uvanlige gjenstanden i bildet var i den umiddelbare banen til MESSENGERs neste bane, men det faktum at tidligere og påfølgende bilder av den samme scenen ikke inkluderte objektet forhindret en bestemmelse av dens bane.
Et av MESSENGERs vitenskapsteammedlemmer, professor S. T. Rom, anerkjente objektet umiddelbart som Mariner 10, det eneste romfartøyet før MESSENGER som har besøkt Merkur. Mariner 10 ble startet i 1973 og fløy av Mercury tre ganger i 1974 og 1975 før kommunikasjonen med sonden gikk tapt. Professor Rom er det eneste medlemmet av MESSENGER-teamet som også har tjent i vitenskapsteamet til Mariner 10.
Science Operations Center ble fylt den gangen av MESSENGER-teammedlemmer, og alle fortsatte samtidig med å teoretisere hvorfor Mariner 10 kan vises i et MDIS-bilde av Merkur. Oppdragsdesignleder Mick Adams beregnet raskt at Mariner 10 ikke skulle møte Merkur på denne datoen. "Mariner 10 og Mercury var i en resonant tilstand som brakte romfartøyet etter planeten en gang hvert annet Merkurår. Etter min beregning er dette utseendet 23 dager for tidlig. ”
Veilednings- og kontrollleder E. C. Shaughn tilbød at effekten av solstråling burde ha endret Mariner 10s bane betydelig de siste 36 årene som et resultat av solseiling. Fremdriftsleder Brecht Engel la til at noe gjenværende drivmiddel etter Mariner 10s siste fremdriftsmanøver kan ha overgått, og at flere utgassingshendelser også kan ha bidratt til baneendringer.
MESSENGERs navigasjonsteammedlemmer, som alle heter Williams, koblet disse forslagene til kodene sine. Minutter senere kunne de kunngjøre for alle sammen at Mariner 10 så ut til å være i en ny resonansetilstand, en synkron med Jordens periode. Det gamle romfartøyet er låst inne i en bane som svinger det av Merkur en gang hvert eneste jordår, 1. april.
Det er ingen spøk som en kosmisk!
Kreditt: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Carnegie Institution of Washington. Og også takk til H. Levenson!
