Når du ser opp på nattehimmelen, virker det som om du kan se mange stjerner. Det er omtrent 2500 stjerner som er synlige for det blotte øye på et hvilket som helst tidspunkt på jorden, og 5 800-8 000 totalt synlige stjerner (dvs. som kan oppdages ved hjelp av kikkert eller teleskop). Men dette er en veldig liten brøkdel av stjernene Melkeveien antas å ha!
Så spørsmålet er da nøyaktig hvor mange stjerner som er i Melkeveis galaksen? Astronomer anslår at det er det 100 til 400 milliarder stjerner som finnes i galaksen vår, selv om noen anslår at det kan være så mange som en billion. Årsaken til forskjellen er fordi vi har vanskelig for å se galaksen, og det er bare så mange stjerner vi kan være sikre på at er der.
Melkeveiens struktur:
Hvorfor kan vi bare se så få av disse stjernene? Vel, for det første ligger vårt solsystem på disken til Melkeveien, som er en sperret spiralgalakse på omtrent 100 000 lysår. I tillegg er vi omtrent 30 000 lysår fra det galaktiske sentrum, noe som betyr at det er mye avstand - og MYE stjerner - mellom oss og den andre siden av galaksen.
For å komplisere saken ytterligere, når astronomer ser på alle disse stjernene, kan enda tettere som er relativt lyse, vaskes ut av lyset fra lysere stjerner bak seg. Og så er det de svake stjernene som ligger i en betydelig avstand fra oss, men som unngår konvensjonell deteksjon fordi lyskilden deres druknes av lysere stjerner eller stjerneklynger i deres nærhet.
De lengste stjernene du kan se med det blotte øye (med et par unntak) er omtrent 1000 lysår unna. Det er ganske mange lyse stjerner i Melkeveien, men skyer av støv og gass - spesielt de som ligger i det galaktiske sentrum - blokkerer synlig lys. Denne skyen, som fremstår som et svakt glødende bånd som buer seg over nattehimmelen - er der galaksen vår får "melke" i navnet sitt fra.
Det er også grunnen til at vi bare virkelig kan se stjernene i nærheten, og hvorfor de på den andre siden av galaksen er skjult for oss. For å sette det hele i perspektiv, kan du tenke deg at du står i et veldig stort, veldig overfylt rom, og sitter fast i det fjerne hjørnet. Hvis noen skulle spørre deg, "hvor mange mennesker er det her inne?", Ville du hatt vanskelig for å gi dem et nøyaktig tall.
Tenk deg at noen tar inn en røykmaskin og begynner å fylle sentrum av rommet med en tykk dis. Ikke bare blir det vanskelig å se tydelig mer enn noen få meter foran deg, men gjenstander på den andre siden av rommet er helt skjult. I utgangspunktet betyr din manglende evne til å stige over mengden og telle hoder at du sitter fast enten med å gjette deg, eller estimere basert på de du kan se.
Imaging Metoder:
Infrarøde (varmefølsomme) kameraer som Cosmic Background Explorer (aka COBE) kan se gjennom gassen og støvet fordi infrarødt lys beveger seg gjennom det. Og det er også Spitzer-romteleskopet, et infrarødt romobservatorium som ble lansert av NASA i 2003; Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), distribuert i 2009; og Herschel Space Observatory, et europeisk romfartsorganisasjonsoppdrag med viktig deltagelse fra NASA.
Alle disse teleskopene har blitt distribuert i løpet av de siste årene med det formål å undersøke universet i den infrarøde bølgelengden, slik at astronomer vil være i stand til å oppdage stjerner som ellers kan ha gått upåaktet hen. For å gi deg en følelse av hvordan dette kan se ut, sjekk ut det infrarøde bildet nedenfor, som ble tatt av COBE 30. januar 2000.
Men gitt at vi fremdeles ikke kan virke dem alle, blir astronomer tvunget til å beregne det sannsynlige antall stjerner i Melkeveien basert på en rekke observerbare fenomener. De begynner med å observere stjernenes bane på Melkeveiens skive for å oppnå banehastigheten og rotasjonsperioden til selve Melkeveien.
Estimater:
Fra hva de har observert, har astronomer anslått at galaksens rotasjonsperiode (dvs. hvor lang tid det tar å fullføre en enkelt rotasjon) tilsynelatende er 225-250 millioner år på solen. Dette betyr at Melkeveien som helhet beveger seg med en hastighet på omtrent 600 km per sekund, med hensyn til ekstragalaktiske referanserammer.
Etter å ha bestemt massen (og trukket ut haloen av mørk materie som utgjør over 90% av massen til Melkeveien), bruker astronomer undersøkelser av massene og stjernetypene i galaksen for å komme opp med en gjennomsnittlig masse . Fra alt dette har de fått anslaget på 200-400 milliarder stjerner, selv om (som allerede nevnt) noen mener at det er mer.
En dag kan bildeteknikkene våre bli sofistikerte nok til å kunne oppdage hver eneste stjerne gjennom støvet og partiklene som gjennomsyrer vår galakse. Eller kanskje vil være i stand til å sende ut romprober som vil kunne ta bilder av Melkeveien fra Galactic nord - dvs. stedet rett over Melkeveiens sentrum.
Inntil den tid er estimater og mye matte vår eneste mulighet til å vite nøyaktig hvor overfylt lokalområdet vårt er!
Vi har skrevet mange gode artikler om Melkeveien her på Space Magazine. Her er for eksempel 10 fakta om melkeveien, samt artikler som svarer på andre viktige spørsmål.
Disse inkluderer Hvor stor er melkeveien ?, Hva er melkeveien ?, og hvorfor kalles vår galakse melkeveien?
Astronomy Cast gjorde en podcast om Melkeveien, og studentene for leting og utvikling av rom (SEDS) har rikelig med informasjon om Melkeveien her.
Og hvis du er opptatt av å telle noen av stjernene, kan du sjekke ut denne mosaikken fra NASAs astronomibilde av dagen. For en mer utdypende forklaring om emnet, gå til How the Milky Way Galaxy Works.