NASAs Mulighet oppdrag kan med rette kalles rover som bare ikke slutter. Opprinnelig var denne robotroveren bare ment å operere på Mars i 90 marsdager (eller soler), noe som fungerer til litt over 90 jorddager. Imidlertid, siden den kom i land den 25. januar 2004, har den fortsatt å være i drift i 14 år, 4 måneder og 18 dager - og overskrider driftsplanen med en faktor 50!
For noen uker siden fikk imidlertid NASA urovekkende nyheter som potensielt utgjorde en trussel mot den “lille roveren som kunne”. En marterstorm, som siden har vokst til å okkupere et område som er større enn Nord-Amerika - 18 millioner km² (7 millioner mi²) - blåste over Rovers posisjon i Perseverance Valley. Heldigvis har NASA siden tatt kontakt med roveren, noe som er oppmuntrende tegn.
NASAs Mars Reconnaissance Orbiter oppdaget stormen først fredag 1. juni og varslet umiddelbart Mulighet teamet for å begynne å utarbeide beredskapsplaner. Stormen vokste raskt de neste dagene og resulterte i støvskyer som løftet atmosfærens opacitet, som blokkerte det meste av sollyset fra å komme til overflaten. Dette er dårlige nyheter for roveren siden den er avhengig av solcellepaneler for strøm og å lade batteriene.
Senest onsdag 6. juni Opportunity er effektnivået hadde falt betydelig, og roveren ble pålagt å skifte til minimale operasjoner. Men utover bare å begrense roverens virksomhet, betyr en langvarig støvstorm også at roveren kanskje ikke kan holde sine energikrevende overlevelsesovner i gang - som beskytter batteriene mot den ekstreme kulden i Mars 'atmosfære.
Martisk forkjølelse antas å være det som resulterte i tap av Ånd rover i 2010, Opportunity er motstykke i Mars Exploration Rover-oppdraget. Mye som Mulighet, ÅndOppdraget som bare ment å vare i 90 dager, men roveren klarte å forbli i drift i 2269 dager (2208 soler) fra start til slutt. Det er også viktig å merke seg det Mulighet har håndtert langvarige uvær før og dukket opp uskadd.
Tilbake i 2007 dekket en mye større storm planeten, noe som førte til to ukers minimale operasjoner og ingen kommunikasjoner. Imidlertid har den nåværende stormen forsterket seg fra og med søndag morgen (10. juni), og skapt en evigvarende nattetid over roverens beliggenhet i Perseverance Valley og fører til et nivå av atmosfærisk opacitet som er mye verre enn stormen i 2007.
Mens den forrige stormen hadde et opacitetsnivå (tau) på omtrent 5,5, har denne nye stormen anslått tau på 10,8. Heldigvis mottok ingeniører fra NASA en sending fra roveren på søndag, noe som var en positiv indikasjon siden det beviste at roveren fortsatt har nok batterilading til å kommunisere med kontrollører ved NASAs Jet Propulsion Laboratory. Denne siste overføringen viste også at roverens temperatur hadde nådd omtrent -29 ° C (-20 ° F).
Full støvstorm som dette og den som fant sted i 2007 er sjelden, men ikke overraskende. De forekommer om sommeren på den sørlige halvkule, når sollys varmer støvpartikler og løfter dem høyere opp i atmosfæren, og skaper mer vind. Den vinden tar opp enda mer støv, og skaper en tilbakemeldingssløyfe som forskere fra NASA fortsatt prøver å forstå. Selv om de plutselig kan begynne, har de en tendens til å vare i størrelsesorden uker eller måneder.
En reddende nåde ved disse stormene er at de begrenser de ekstreme temperatursvingningene, og støvet de sparker opp kan også absorbere solstråling, og dermed heve omgivelsestemperaturene rundt Mulighet. I løpet av de kommende ukene vil ingeniører på JPL fortsette å overvåke roverens effektnivåer og sikre at den holder riktig balanse for å holde batteriene i orden.
I mellomtiden, Opportunity er vitenskapsoperasjoner forblir suspendert og Mulighet teamet har bedt om ytterligere kommunikasjonsdekning fra NASAs Deep Space Network - det globale systemet med antenner som kommuniserer med alle byråets deep space-oppdrag. Og hvis det er en ting Mulighet har bevist, det er at det er i stand til å holde ut!
Fingrene krysset stormen avtar så raskt som mulig, og den lille roveren som nok en gang kunne komme frem, uskadd. Med denne hastigheten kan det ha mange flere år av livet igjen i seg!
Ytterligere nyheter: NASA
