Etter 660 dager i verdensrommet og 10.000 baner rundt jorden, går den banebrytende oppblåsbare prototypen fortsatt sterk. Den første testen var å se om designen selv kunne blåse opp og utføre grunnleggende operasjoner automatisk, men etter nesten to år med å reise 270 millioner mil (435 millioner kliometre) har prototypen overgått alle forventninger og gir et utmerket grunnlag for selskapets første bemannede oppdrag i 2011 ...
Bigelow Aerospace, med base i Las Vegas, Nevada, har noen store ambisjoner. Selskapet ble stiftet i 1999 av hotellmannen Robert Bigelow i målet å være forløperen i fremtiden for romhandel og romhotelldesign. I en uttalelse på prosjektnettstedet deres uttaler selskapet:Bigelow Aerospace er dedikert til å utvikle neste generasjons bemannede romkomplekser for å revolusjonere romhandel og åpne den endelige grensen for hele menneskeheten“. Det virker som om grensen har kommet litt nærmere etter dagens kunngjøring om at Genesis I, en ubemannet prototype av et oppblåsbart romfartøy, nettopp har fullført sin 10 000. bane rundt jorden.
Selskapet utnytter et gammelt NASA-konsept for å holde lanseringsmasse og størrelse lav, men optimaliserer volumet i verdensrommet. Det utvidbare modulkonseptet har en struktur som bruker et fleksibelt ytre skall som gjør at modulen kan "pakkes ut" eller blåses opp når den er satt inn i bane. Å ha en oppblåsbar modul kan trylle frem tanker om spinkelhet eller svakhet - dette er tydeligvis ikke tilfelle som prototypen presser på etter to år med tester. Den oppblåsbare designen åpner også for et større volum for astronauter å jobbe og leve det, med åpenbare bruksområder for romturisme og hotell i orbital. Først ble den utvidbare modulen foreslått og designet av NASA for “Transhab-programmet”, men den ble avbrutt, slik at Bigelow Aerospace kunne overta prosjektet og bli eneste produsent av NASAs utvidbare modulteknologier.
Genesis I ble fulgt av lanseringen av Genesis II i juni 2007. Genesis II fungerer også som designet, men tilhører i dag det eldre kjøretøyet. Prototypene på Genesis måler 14 fot (4,4 meter) i lengde og 8 fot (2,5 meter) i diameter; de er en tredjedelskala versjoner av selskapets fremtidige BA-330-moduler som skal brukes til bemannede oppdrag.
I tillegg til dette landemerke 10 000. bane, har Genesis 1 tatt over 14 000 bilder, og dens svært effektive solcellepaneler har gitt kontinuerlig kraft til skipet i 15 840 timer.
Rundt 2011 håper Bigelow Aerospace å etablere sin første bemannede romstasjon med Sundancer-modulen (avbildet).
Kilder: Bigalow Aerospace, Space.com
