Venus er i ferd med å bli pustet ut som den lyseste stjerneaktige gjenstanden på nattehimmelen. Torsdag 12. mars GMT), og astronauter vil levere og installere det fjerde og siste settet med solarray-vinger til den internasjonale romstasjonen. Når matrisen er utplassert, vil stasjonen overgå Venus som den lyseste gjenstanden på nattehimmelen, nest etter Månen. Det nye arrayet vil øke mengden elektrisitet som er tilgjengelig for vitenskapelige eksperimenter med 50%, og gi den kraften som er nødvendig for ISS til å huse et mannskap på 6 astronauter i stedet for dagens 3.
Solarray-fagverkssegmentet, kjent som Starboard 6 eller S6 for kort, veier 14 000 kilo (31,060 pund) og måler 5 meter (16,3 fot) bredt, 13,8 meter (45,4 fot) langt i skyttelas lasterom. Når den er distribuert, vil ISS deretter ha fire paneler i hver ende av sin kraftverk. Det totale overflatearealet for alle matriser vil være omtrent en dekar, og generere 84 til 120 kilowatt brukbar kraft, avhengig av årstiden og vinkelen til solen.
"Det tar opp hele nyttelasten, så i motsetning til forrige flytur (i november), er dette ganske mye hva fokuset vårt vil være på oppdraget, få elementet installert og aktivert og vingene utplassert," sa ISS-programleder Mike Suffredini .
Det er noen interessante aspekter ved dette oppdraget. To lærere er en del av mannskapet, men de vil ikke undervise fra verdensrommet. Både Richard Arnold og Joe Acaba, som ble valgt av NASA som en del av pedagogs astronautinitiativet, skal gjennomføre to romvandringer hver - en av dem sammen - for å hjelpe til med å dra ut S6-fagverket og forberede den til utplassering.
"Som en lærer," sa Arnold, "tror du antagelig på forestillingen om at utdanning kan ta deg hvor som helst. Her er vi. Vi banker på døra. Vi er i ferd med å gå til verdensrommet. "
De håper å demonstrere at lærere kan bidra som astronauter, like bra som militære piloter, ingeniører og forskere. "Lærere må tenke på føttene og være på sitt absolutt beste hele tiden," sa Acaba. "Prestasjonene våre vil snakke mye for yrket."
STS-119 vil også få opp Japans første fastboende i ISS-stasjonen, veteranen Koichi Wakata, som har flydd på skyttelen to ganger tidligere. Han tar plassen til Sandy Magnus som har vært om bord på stasjonen de siste fire månedene.
Andre besetningsmedlemmer er kommandør Lee Archambault, pilot Tony Antonelli og misjonsspesialister John Phillips, og Steve Swanson.
Dette oppdraget er blitt forsinket på grunn av bekymring for mulige sprekker i de tre hydrogenstrømningsreguleringsventilene som brukes til å presse hydrogendelen av den eksterne drivstofftanken. Men ventilene er nå skiftet ut og så langt ser været gunstig ut for lanseringen onsdag kveld.
Når Discovery forlater stasjonen, vil massen til ISS øke til 669 291 pund - 335 tonn - og byggingen av stasjonen er 81% fullført. S6 er den siste amerikanske bygningen av stasjonen.
Til tross for forsinkelsen med å få Discovery fra bakken, håper NASA fortsatt å sette i gang fem oppdrag i år.
Hubble-reparasjonsoppdraget er planlagt lansert 12. mai, og Endeavor vender tilbake til verdensrommet 13. juni for et oppdrag for å knytte en ekstern eksperimentplattform på romstasjonens japanske Kibo-lab-modul. Atlantis skal etter planen fly igjen i slutten av august, etterfulgt av Discovery i november eller desember.
Kilder: CSA, CBS Space Place
