Små måneskjuler ligger innenfor Saturns ringer. Bildekreditt: NASA / JPL / SSI Trykk for større bilde
En helt ny klasse av mini-måner er blitt oppdaget som lurer inne i Saturns ringer. Forskere har lurt på i mange år om Saturns ringer er et resultat av en større gjenstand som ble strimlet av Saturn-tyngdekraften for millioner av år siden, og disse månetrimlene kan være med på å gi svaret. De ville være rester av det tidligere objektet, og kunne gi innsikt i hva strukturen var.
Forskere med NASAs Cassini-oppdrag har funnet bevis på at en ny klasse av små måneskjetter er bosatt innenfor Saturns ringer. Det kan være så mange som 10 millioner av disse objektene innenfor en av Saturns ringer alene.
Moonlets eksistens kan hjelpe til med å svare på spørsmålet om Saturns ringer ble dannet gjennom oppbrudd av et større legeme eller er restene av disken av materiale som Saturn og dets måner dannet seg fra.
"Disse hjørnene vil sannsynligvis være biter av det eldgamle legemet, hvis oppbrudd produserte Saturns herlige ringer," sa Joseph Burns fra Cornell University, Ithaca, N.Y., medforfatter av rapporten.
Nøye analyse av høyoppløselige bilder tatt av Cassinis kameraer avslørte fire svake, propellformede doble striper. Disse funksjonene ble funnet i en ellers blid del av Mid-A Ring, et lyst avsnitt i Saturns hovedringer. Cassini-billedforskere som rapporterer i denne ukens utgave av tidsskriftet Nature, mener at "propellene" gir den første direkte observasjonen av hvordan måneskyer av denne størrelsen påvirker partikler i nærheten. Cassini tok bildene da den skled inn i Saturn-bane 1. juli 2004.
Tidligere målinger, inkludert de som ble gjort av NASAs Voyager-romfartøy på begynnelsen av 1980-tallet, har vist at Saturns ringer hovedsakelig inneholder små vann-ispartikler fra mindre enn 1 centimeter til størrelsen på et lite hus. Forskere visste om to større innebygde ringmåner som 30 kilometer bred (19 mil) pan og 7 kilometer bred (4 kilometer) Daphnis. De siste funnene markerer det første beviset på gjenstander på omtrent 100 meter i diameter. Fra antallet måneletter som ble oppdaget i den svært lille brøkdelen av A-ringen som er sett på bildene, estimerte forskere det totale antall måneskjellere til å være rundt 10 millioner.
"Oppdagelsen av disse mellomstore kroppene forteller oss at Pan og Daphnis sannsynligvis bare er de største medlemmene i ringbefolkningen, snarere enn innbyggere fra et annet sted," sa Matthew Tiscareno, en forskningsmedarbeider i bildeteam ved Cornell og hovedforfatter på Naturpapir.
Måner så store som Pan og Daphnis tømmer store hull i ringpartiklene når de går i bane rundt Saturn. I kontrast til dette er mindre måneskygger ikke sterke nok til å tømme ringen, noe som resulterer i et delvis gap sentrert på måneskjermen og formet som en flypropell. Slike funksjoner skapt av moonlets ble spådd av datamodeller, som gir forskere tillit til sine siste funn.
"Vi skaffet oss dette spektakulære, enestående sett med bilder umiddelbart etter å ha kommet i bane for det eksplisitte formålet å se fine detaljer i ringene som vi ikke hadde sett tidligere," sier Carolyn Porco, teamleder og bildeleder i Cassini -forfatter. "Dette vil åpne for en ny dimensjon i utforskningen av Saturns ringer og måner, deres opprinnelse og utvikling."
Oppdagelsen av månebukker innebygd i en ring av mindre partikler kan gi en mulighet til å observere prosessene som planeter dannes på plater av materiale rundt unge stjerner, inkludert vårt eget tidlige solsystem. "Strukturene vi observerer med Cassini er påfallende lik de som er sett i mange numeriske modeller av de tidlige stadiene av planetdannelse, selv om skalaene er dramatisk forskjellige," sa medforfatter Carl Murray, et team for bildebehandling ved Queen Mary, University av London. "Cassini gir oss et unikt innblikk i planetenes opprinnelse."
For bilder som viser de propellformede funksjonene, besøk: http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov og http://ciclops.org.
Cassini-Huygens-oppdraget er et samarbeidsprosjekt fra NASA, European Space Agency og Italian Italian Agency. Jet Propulsion Laboratory, en avdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer Cassini-Huygens-oppdraget for NASA? Bfs Science Mission Directorate, Washington. Cassini-omløperen og dens to ombordkameraer ble designet, utviklet og montert på JPL. Bildeteamet er basert på Space Science Institute, Boulder, Colo.
Originalkilde: NASA / JPL / SSI News Release
