I et trekk som minner om Star Trekes Scotty finjustering av Enterprise-ytelsen, vil ingeniører som jobber med Cassini-romfartøyet, begynne arbeidet med å skifte romfartøyets thrustere til et sikkerhetskopisett etter å ha lagt merke til en forringelse i ytelsen fra de viktigste thrusterne som har vært i bruk i over 11 år, siden romfartøyet ble lansert i oktober 1997. Thrustere brukes til å gjøre små korreksjoner på romskipets kurs og for holdningskontroll. I midten av mars vil det nåværende settet med åtte thrustere, referert til som gren A, bli byttet over til et overflødig og identisk sett, gren B. I et fremover tenkende trekk har nesten alle Cassini engineering delsystemer overflødige sikkerhetskopieringsevner. Og i et testamente om romskipets robusthet og pålitelighet, er dette bare andre gang under Cassinis 11 år lange flytur som ingeniørteamene har gått til et sikkerhetskopisystem.
“Ja, kaptein. Hjelpestrustere engasjert! ”
Cassinis fremdriftsingeniører begynte å se en lavere ytelse fra en av thrusterne på gren A i oktober, og nylig begynte en andre gren A-thruster nå å vise noe forringet ytelse.
En omfattende gjennomgang med fremdriftssystementreprenøren, Lockheed Martin Space Systems, Denver, Colo., Thrusterprodusenten, Aerojet, Sacramento, California, og fremdriftseksperter ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California, ble avsluttet forrige uke. Anbefalingen ble gitt om å bytte til side B så snart det er praktisk.
Midt i mars er den tidligste praktiske muligheten til å gjøre byttet. Dette gir tid for teamet til å teste og forberede sekvensen med kommandoer som skal sendes til romskipet. Vitenskapsplanleggere har identifisert en periode der ingen vitenskap med høy prioritet vil gå tapt under bryteren, noe som vil bli gjort over et syv dager langt vindu. Det er også en tid der ingen navigasjonsmanøvrer er nødvendige for å opprettholde romfartøyets bane.
Bytten innebærer å kommandere en låseventil for å åpne hydrazinstrøm til B-siden, og slå på noen thrusterkontrollelektronikk. Ingen pyrotekniske enheter er involvert i byttet, og handlingen er fullstendig reversibel om nødvendig.
For noen år siden ble backup-reaksjonshjulet brakt på nettet og fungerer for øyeblikket som et av de tre primehjulene.
Cassini fullførte sin fire år lange planlagte turne og er nå i sin utvidede misjonsoperasjon "Equinox".
Kilde: JPL
