Som en del av National Geographic Live har sjefingeniør Kobie Boykins fra NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) turnert sent i verden. Som en del av programmets mål om å ha kjennetegnet foredragsholdere som deler sine historier bak kulissene, har Boykins vist frem prestasjonene i NASAs robotutforskningsprogrammer fra Mars - som han spilte en stor rolle.
Denne uken brakte hans turneen ham til hjembyen min, hvor han leverte en presentasjon til et fullsatt hus på Royal Theatre her i Victoria, BC. Med tittelen "Exploring Mars" delte Boykins personlige historier om hvordan det var å være en integrert del av teamet som opprettet Sojourner, ånd, mulighet, nysgjerrighet og Mars 2020 rovere. Jeg hadde æren av å delta på arrangementet, og kunne gjøre litt spørsmål og svar med ham etter showet.
Når det gjelder utforskningen av Mars, er det få mer kvalifiserte enn Boykins, hvis arbeid med NASA JPL går tilbake til Mars Pathfinder-oppdraget fra 1997. Det var på dette tidspunktet at Boykins, selv om han fremdeles var en student, hjalp til med å fremstille klossene brukt på Sojourner rover's hjul. Siden den gang har han gått videre til å lede teamet som designet solcelle-matriser som drev Ånd og Mulighet Rovers.
Han og designteamet var også ansvarlig for å utvikle aktuatorene på Mars Nysgjerrighet rover og
I 2002 sluttet Boykins seg til "Marsapalooza", et team av unge forskere som turnerte for å bevisstgjøre Mars Exploration Project. I 2003 ble han en del av NASAs M-Team, som foreleste nasjonalt for studenter angående karrierer i STEM-feltene. Og innen 2006, han
Presentasjonen begynte for alvor med at Boykins delte anekdoter om hvordan det er å være en ingeniør som jobber på et NASA-oppdrag og hva som inspirerte ham til å bli en NASA-ingeniør i utgangspunktet. Som innfødt i Nebraska vokste Boykins opp i et område der det var lite lysforurensning. På en klar natt ville han og søsteren klatre opp på taket for å se opp på nattehimmelen og tenke på mulighetene.
Fokuset skiftet deretter til utforskningen av Mars og et mindre kjent aspekt ved ting. Med fokus på to programmer - Mars Exploration Rover (Ånd og Mulighet) og Mars Science Laboratory (Nysgjerrighet og Mars 2020) - Boykins ga et innblikk i hva som foregår bak kulissene hos JPL og hvordan det er å være en ingeniør som jobber med robotutforskerne.
Dette begynte med at Boykins delte offisielle NASA-animasjoner av Mulighet og Nysgjerrighet rovere forlater jorden og reiser til Mars i 2003 og 2011. Dette inkluderte oppskytningen ombord på to flertrinns raketter (en ULA Delta II Heavy og en Atlas V, henholdsvis), måneder med å reise mellom planetene, og deretter kontrollerte landinger som involverte fallskjerm og / eller oppblåsbare baller og
Gjennom hele tiden ga han et spill-for-spill av teknologien som var involvert, den omfattende testing og planlegging som gikk inn i lansering, flyging, landing og distribusjon av hver rover. Som Boykins gjorde det klart i løpet av presentasjonen, går en betydelig mengde tid og forberedelser inn på de mest grunnleggende aktivitetene, enten det er å komme til Mars eller starte vitenskapsoperasjoner en gang på overflaten.
Og gitt tidsforsinkelsen mellom Jorden og Mars når de er nærmest - 6 til 10 minutter, avhengig av om oppdraget har kommet inn i atmosfæren - er landingsprosessen en ekte spikerbit. Som Boykins sa det:
Fra det vi traff Mars 'øvre atmosfære til bilen spretter over overflaten, tar det seks minutter. Men enveis lystid fra Mars - dvs. hvis et signal ble sendt fra Mars og sendt tilbake til Jorden - ville det signalet ta ti minutter. Så når vi traff den øvre atmosfæren, sendte roveren et signal tilbake til Jorden. Seks minutter senere var det signalet ikke på jorden, men roveren spratt langs overflaten til Mars. Fire minutter etter det fikk vi et signal om at det traff den øvre atmosfæren. Det er ingenting vi kan gjøre som mennesker for å fikse eller redde det kjøretøyet på vei mot overflaten av Mars. Hvis det ikke klarer det, er det bare en dårlig dag. "
Her ligger en annen sak som Boykins 'tok opp, som er den sagnomsuste "Mars Curse", som viser til 40% suksessrate romfartsbyråene har hatt når de forsøkte å lande på Mars. Men da han demonstrerte ved hjelp av en grafikk som viste de forskjellige landingssonene for NASA-oppdrag gjennom tidene, har rekkevidden redusert seg betydelig, på grunn av fremskritt innen teknologi - spesielt når det gjelder kommunikasjons-, navigasjons- og veiledningssystemer.
Høydepunkter fra begge oppdrag fulgte, som inkluderte hvordan Ånd og Mulighet rovere overskredet enormt sine oppdragsparametere (opererer i 90 dager og reiser 600 meter). På sin side Mulighet var i drift i nesten 15 år og reiste totalt 45,16 km (28,06 mi) - og satte ny rekord for tilbakelagt distanse fra verden.
Mens rover-oppdraget offisielt ble avsluttet i februar, indikerte Boykins at de kan prøve å ta kontakt med den igjen i fremtiden. Et annet høydepunkt var den mystiske rocken som Mulighet funnet i landingsområdet i 2005, som viste seg å være restene av en jernmeteoritt. Dette var den første meteoritten av noen type som noen gang ble identifisert på en annen planet, men den var ikke den siste.
Til Nysgjerrighethøydepunktene inkluderte den lille kuleformede metallmeteoritten den kom over og studerte med sin laser, de mange bevislinjene for at Gale-krateret (der det landet i 2012) en gang holdt en stående kropp
I en tradisjon som går tilbake til Pathfinder-oppdraget (1997), ble dette gjort med en essaykonkurranse, der studenter fra hele USA sendte inn ideer basert på hva romutforskning betyr for dem. Tilbake i september kunngjorde NASA at de søker partnere for nok en slik konkurranse, der K-12-studenter vil ha sjansen til å navngi Mars 2020 rover.
Det som fulgte var noen spørsmål og svar, der publikum fikk stille spørsmål om hvordan det er å jobbe på NASA og hva som ligger foran Mars-letingen. En ting Boykins var tydelig på, var at menneskeheten ikke skulle se på Mars som en "backup-plassering", noe som setter ham i leiren overfor mennesker som Elon Musk og Stephen Hawkins.
Kveldens høydepunkt - for meg, uansett - var den uformelle Q & A-økten som fant sted etter at foredraget var over. Boykins lot ikke bare folk takle roverhjulene han hadde med seg fra JPL - den samme typen som ble brukt på Sojourner og Mulighet rovers (vist nedenfor) - han lot også folk få noen bilder med seg. Jeg var en slik person, som du kan se på bildet øverst.
For sine prestasjoner ble Boykins tildelt NASA-eksepsjonell servicemedalje, den høyeste ære som kan tildeles en sivil. Når han ser fremover, vil han også spille en stor rolle i å skape Europa Clipper misjon, som vil utforske Jupiters satellitt for tegn på mulig liv under overflaten.
Som en del av Nat Geo Live “Exploring Mars”, vil Boykins presentere for publikum over hele Nord-Amerika frem til januar 2020. For å se hvor begivenheter vil finne sted (eller å bestille et arrangement), sjekk ut turnédatoer her. Og sørg for å sjekke ut noen av National Geographic sine funksjonsvideoer, der Boykins 'diskuterer utforskning av Mars, viktigheten av planetarisk beskyttelse og de 22 årene han har brukt i å jobbe med NASA JPL.
