United Launch Alliance (ULA) har bestemt seg for å hoppe over anbudskonkurransen for lansering av neste generasjons amerikanske flyvåpen GPS militære navigasjonssatellitter, bekreftet en talsperson for Space Magazine, noe som betyr at rival SpaceX er innstilt på å vinne sin første militære lanseringskontrakt som bare annen sertifisert kontraktsutøver.
Siden budene på den nye GPS-lanseringskontrakten - som var de første som ble åpnet av militæret til en konkurransedyktig anbudsprosess siden 2006 - skulle komme mandag 16. november, har døren åpnet for at SpaceX tilsynelatende vil seire med lanseringstjenestekontrakten. , som standard, siden de er det eneste andre amerikanske selskapet som er sertifisert for å lansere militære satellitter fra det amerikanske flyvåpenet.
Fram til mai i år hadde ULA en nesten eneste kildekontrakt med USAF for å sette i gang nasjonens mest kritiske og svært verdifulle nasjonale sikkerhetssatellitter, inntil nye rom oppstart SpaceX - grunnlagt av administrerende direktør Elon Musk - også ble sertifisert av Luftforsvaret til å lansere våre mest sensitive militære nyttelaster med Falcon 9-boosteren.
"ULA ønsker ikke noe mer enn å konkurrere, men vi kan dessverre ikke levere et kompatibelt bud på GPS III-X-lanseringstjenester," sa ULA-talskvinne Jessica Rye til Space Magazine.
ULA siterte mangelen på tilgjengeligheten av “noen Atlas-motorer som er tilgjengelige for å by” og andre kontraktsfaktorer som grunnen til ikke å legge inn et bud på lanseringen i 2018 basert på forespørselen om forslag (RFP) for den globale posisjoneringssatellitten, sa Rye i ny ULA-uttalelse.
Den amerikanske kongressen vedtok et forbud i 2014 som kraftig innskrenket importen av de russiskproduserte RD-180-motorene som driver Atlas første etappe, etter at Russlands invasjon og annektering av Krim våren 2014 løftet opp ørene for mange medlemmer av kongressen.
ULAs administrerende direktør Tory Bruno fortalte reportere på en mediebriefing 2. oktober. At firmaet krevde et avkall fra lovens begrensninger RD-180 for å importere flere motorer. Ellers vil ULA ikke kunne legge inn et lanseringstjenestebud for GPS ved bruk av Atlas V-raketten.
"Uten disse motorene kan vi ikke fly Atlas i den nasjonale sikkerhetsmarkedet," uttalte Bruno. “Det ville ta arbeidshesten til det som har satt to tredjedeler av landets mest kritiske evner i bane ut av markedet, og virkelig drept konkurransen før det hadde hatt en sjanse til å komme i gang fordi jeg ikke kan konkurrere hvis jeg ikke kan bringe en rakett inn i markedet, og en rakett må ha en motor. Jeg har fire og jeg trenger mer enn fire for å opprettholde det. ”
Like etter avslått forsvarssekretær Ashton Carter deretter ULAs anmodning om dispensasjon.
"I henhold til begrensningene som er pålagt av NDAA (2015), har ULA foreløpig ingen Atlas-motorer tilgjengelig for å by, og kan derfor ikke legge inn et betimelig forslag," ifølge ULA-uttalelsen.
Så nedfallet fra Kongressmotorforbudet nå er at SpaceX tilsynelatende vinner lanseringskontrakten for den første GPS III-X-satellitten som standard.
ULA ble dannet i 2006 som et 50:50 joint venture mellom Lockheed Martin og Boeing som kombinerte deres eksisterende forbrukbare rakettflåtefamilier - Atlas V og Delta IV - under ett tak.
ULA har en suksessrate på 100% for sin streng av alle 103 oppskytningene fra både Atlas og Delta raketter for militære, NASA, myndigheter og kommersielle kunder siden 2006.
SpaceX Falcon 9 hadde en perfekt rekord med 17 vellykkede lanseringer inntil den nylig katastrofale oppskytningsfeilen av Falcon 9 / Dragon CRS-7 lastemisjon 28. juni 2015 til ISS for NASA.
Alle Falcon 9-utskytninger er blitt grunnlagt siden uhellet 28. juni. SpaceX sa at den håper å gjenoppta lanseringene så snart desember, men det er ikke kunngjort noen spesifikk måldato.
Luftforsvarets mål med å godkjenne SpaceX Falcon 9-forsterkeren hadde som mål å drastisk kutte de høye kostnadene for tilgang til verdensrommet ved å innføre konkurranse i tildelingen av militære oppstartskontakter.
ULA bemerket også en rekke andre faktorer, som regnskapspraksis og RFPs laveste pris teknisk akseptabel (LPTA) -struktur i å avvise for å konkurrere om GPS III-X.
“RFP krever at ULA skal bekrefte at midler fra andre offentlige kontrakter ikke kommer til nytte for GPS III-lanseringsoppdraget. ULA har ikke regnskapssystemene på plass for å gjøre den sertifiseringen, og kan derfor ikke levere et samsvarende forslag. "
"I tillegg tillater RFPs laveste pris teknisk akseptabel (LPTA) -struktur ingen muligheter til å skille mellom konkurrenter på grunnlag av kritiske faktorer som pålitelighet, plansikkerhet, teknisk evne og tidligere ytelse."
Ikke desto mindre håper ULA å legge inn bud på andre kommende lukrative lanseringskontrakter for Luftforsvaret. Totalt ni USAF-lanseringer vil bli lagt ut for konkurransedyktige bud, inkludert seks GPS-3-satellitter.
ULA er fortsatt fullt opptatt av å støtte USAs nasjonale sikkerhetsoppdrag med lanseringstjenester i verdensklasse. Vi ser frem til å samarbeide med Luftforsvaret for å løse hindringene for ULAs deltakelse i fremtidige lanseringskonkurranser for å muliggjøre en full og rettferdig konkurranse. "
ULA tok videre konkrete skritt tidligere i år for å dramatisk kutte lanseringskostnader og avslutte avhengighet av RD-180-tallet da Bruno kunngjorde i april 2015 at selskapet ville utvikle den nye allamerikanske laget Vulcan raketten.
Vulcan er ULAs neste generasjons rakett til verdensrommet som kan drive nyttelast til lav jordbane så vel som i hele solsystemet - inkludert Pluto. Det er planlagt en innvielse i 2019.
Vulcan vil erstatte Atlas V og Delta IV og bruke amerikanskproduserte motorer hentet fra enten Blue Origin eller Aerojet Rocketdyne.
Det viktigste salgsargumentet for Vulcan er at det vil være en helt amerikansk bygd rakett, og den vil dramatisk redusere lanseringskostnadene for å konkurrere tå til tå med SpaceX Falcon-rakettfamilien.
"For å lykkes og overleve, må ULA forvandle seg til å være et mer konkurransedyktig selskap i et konkurransedyktig miljø," sa ULAs VP Dr. George Sowers til Space Magazine i et vidt intervju om Vulcan-rakettens begrunnelse og mål.
Den amerikanske styrken legger ut en annen militær lanseringskontrakt for bud snart.
Per i dag er bare ULA og SpaceX sertifiserte tilbydere av militær lansering.
RD-180-kongresmotorforbudet gjelder bare militære lanseringer. ULA har lov til å importere motorene for NASA og kommersielle lanseringer av Atlas V.
ULA har allerede lansert en rekke Atlas Vs i år, inkludert tre i oktober alene fra begge USAs kyster. En av disse lanseringene var ULAs milepæl 100-lansering og en annen var en nåværende generasjons GPS-satellitt.
Derfor er ULAs inventar av RD-180s redusert betydelig.
I mangel av frafall fra RD-180-forbudet, vil ULA ikke kunne konkurrere om fremtidige militære lanseringer. I så fall vil ULA sannsynligvis ikke ha tilstrekkelige midler til å fullføre Vulcan-rakettutviklingen.
Konsekvensen av alt dette er at SpaceX kan få et nytt lanseringsmonopol på militær nyttelast for nasjonal sikkerhet, og beseirer det uttalte USAF-målet om å åpne sine lanseringer for konkurranse.
Den neste Atlas V-lanseringen er satt til 3. desember på Orbital ATK Cygnus OA-4-leveringsoppdraget til ISS. Se etter rapporter på stedet fra Kennedy Space Center.
Hold deg oppdatert her om Ken fortsetter om nyheter om jord- og planetarvitenskap og menneskelig romfart.
