I desember 2014 lanserte Japanese Japanese Aerospace Exploration Agency (JAXA) Hayabusa2 oppdrag. Som det andre romfartøyet som bærer dette navnet, Hayabusa2 ble distribuert av JAXA for å utføre et prøve-returoppdrag med en asteroide. Ved å studere prøver av asteroiden nær jorda 162173 Ryugu, håper forskere å kaste nytt lys over historien til det tidlige solsystemet
Romfartøyet ankom bane rundt Ryugu i juli 2018, der det vil tilbringe totalt halvannet år på å kartlegge asteroiden før de kom tilbake til Jorden. 23. september satte satellitten sine ombord MINERVA-II rover på overflaten av Ryugu. I følge de siste oppdateringene fra JAXA er begge rovere i god stand og har nylig sendt tilbake fotografier og en video av asteroidens overflate.
MIcro Nano Experimental Robot Vehicle for Asteroid– II (MINERVA-II) -roverne er såkalt fordi de er den andre generasjonen av robotutforskeren, den første generasjonen (MINERVA) ble distribuert fra det første Hayabusa-oppdraget i 2005. Dessverre klarte ikke roveren å komme til overflaten til den tiltenkte asteroiden (25143 Itokawa), på grunn av en feil som skjedde under utplasseringen.
Og mens MINERVA var en min-lander, er den andre generasjonen ekte rovere, som er i stand til å hoppe rundt overflaten for å samle informasjon. Dette oppnås ved bruk av en liten motor som produserer den lille kraften som trengs for å drive roveren. Denne designfunksjonen var forsettlig siden hjul og slitebaner ville sende sonder tilbake i verdensrommet på grunn av Ryugu's miljø med lav tyngdekraft.
Denne gangen klarte begge rovere å komme seg til overflaten og begynte å sende bilder tilbake kort tid etterpå. Videoen nedenfor er spesielt fantastisk, og består av 15 bilder som ble fanget av Rover-1B 23. september omtrent samtidig med at Rover-1A landet på overflaten. Som Yuichi Tsuda, prosjektleder for Hayabusa2-prosjektet, uttrykt i en fersk pressemelding fra JAXA:
”Jeg kan ikke finne ord for å uttrykke hvor glad jeg er over at vi klarte å realisere mobil leting på overflaten av en asteroide. Jeg er stolt over at Hayabusa2 var i stand til å bidra til å skape denne teknologien for en ny metode for romutforskning ved overflatebevegelse på små kropper. ”
Som du kan se, viser videoen Ryugu sin steinete, grå og støvbelagte overflate, med sola som beveger seg i bakgrunnen fra høyre til venstre. Denne videoen var ganske bra, og ga et innblikk i hvordan det er å stå på overflaten av en asteroide som ferdes gjennom vårt solsystem i hastigheter på opptil 33 km / s (20,5 mi / s).
"Jeg ble så opprørt over å se disse små roverne lykkes med å utforske en asteroideoverflate fordi vi ikke kunne oppnå dette på tidspunktet for Hayabusa, for 13 år siden," sa Makoto Yoshikawa, Hayabusa2 prosjekt misjonsleder. "Jeg var spesielt imponert over bildene tatt fra nær rekkevidde på asteroideoverflaten."
I følge Tetsuo Yoshimitsu, ingeniøren som var ansvarlig for Hayabusa2-prosjektet MINERVA-II1, var de første bildene litt uskarpe, men demonstrerte effektivt evnene til oppdraget:
“Selv om jeg var skuffet over det uskarpe bildet som først kom fra roveren, var det godt å kunne fange dette skuddet, da det ble spilt inn av roveren mens Hayabusa2 romfartøyet er vist. Med det bildet som ble tatt under hoppet på asteroideoverflaten, kunne jeg dessuten bekrefte effektiviteten av denne bevegelsesmekanismen på det lille himmellegeme og se resultatet av mange års forskning. "
Mens du beveger deg nærmere overflaten for å distribuere MINERVA-II-roverne, Hayabusa2 romfartøy tok den høyeste oppløsningen av asteroidens overflate så langt. Dette bildet (vist nedenfor) ble tatt med romfartøyets Optical Navigation Camera-Telescopic (ONC-T) kamera den 22. september, da romfartøyet var i en høyde av cirka 64 meter fra overflaten.
Bildet viser den uklare og humpete naturen på Ryugu overflate enda bedre enn de som er oppnådd av roverne. Et andre sett med bilder (under) viser hvor dette fotograferte området er i forhold til resten av asteroiden. Bildet til høyre ble tatt fra en høyde av 70 meter fra overflaten, og romfartsskyggen kan sees i nærheten.
Bildet til venstre ble anskaffet når romskipet hadde kommet tilbake til sin hjemmeposisjonshøyde - omtrent 20 km over sentrum av asteroiden. Disse bildene er også kjent for å ha en mye høyere oppløsning enn de som ble oppnådd av Hayabusa romskipet til asteroiden Itokawa i 2006.
Og som Takashi Kubota, uttrykte JAXAs talsperson for Hayabusa2-prosjektet (og også ansvarlig for MINERVA-II1) om roverenes vellykkede landing:
“Den gode nyheten gjorde meg så glad. Fra overflaten til Ryugu sendte MINERVA-II1 et radiosignal til jorden via Hayabusa2 S / C. Bildet som ble tatt av MINERVA-II1 under et hopp, tillot meg å slappe av da drømmen om mange år gikk i oppfyllelse. Jeg følte meg forferdet over det vi hadde oppnådd i Japan. Dette er bare en ekte sjarm for utforskning av dype rom. ”
Neste trinn for Hayabusa2 oppdraget er utplasseringen av Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT), en lander som ble utviklet av det tyske Aerospace Center (DLR) i samarbeid med det franske romfartsbyrået (CNES). Når den er distribuert, vil MASCOT bruke en pakke med fire instrumenter for å studere den småskala strukturen, distribusjonen og strukturen til asteroidens regolit.
Romfartøyet vil deretter forlate Ryugu i desember 2019, og returnere til Jorden med prøver fra asteroidenes overflate og undergrunnen innen desember 2020. Disse prøvene vil deretter bli studert av forskere for å lære mer om asteroidens historie, og hva dette kan fortelle oss om utviklingen av det tidlige solsystemet.
Og i mellomtiden kan vi forvente mange flere imponerende bilder av denne lille verdenen, så vel som noen interessante funn om dens art og sammensetning.
