Et par bilder fra NASAs Cassini-romfartøy viser Titan som lyser i mørket.
Titan slutter aldri å forbløffe. Det har årstider og vær, som det fremgår av en og annen dannelse av store lyse skyer og, nylig, et område med åpen cellekonveksjon som dannes over sørpolen. Titan kan til og med skryte av distinksjonen av å være den eneste andre verdenen i solsystemet foruten Jorden med store mengder væske som er på overflaten, selv om det i form av eksotiske metansjøer og bekker.
Vi har NASAs Cassini-romfartøy å takke for disse funnene, og nå er det en til for den uopphørlige oppdageren å legge til listen sin: Titan lyser i mørket.
Sett ovenfor i to versjoner av det samme kalibrerte råbildet, kjøpt av Cassini 7. mai 2009, henger Titan foran et bakgrunnsfelt av stjerner som fremstår som uskarpe striper på grunn av eksponeringen på 560 sekunder (ca. 9 1/2 minutt) tid og romfartøyets relative bevegelse.
Bildet til venstre viser Titan i synlig lys og mottar reflektert sollys fra selve Saturn - "Saturnshine" - mens månen var på den ringede planetens nattside. Bildet til høyre ble behandlet for å ekskludere dette reflekterte lyset… og likevel lyser det. (E pur si candeo?)
Les: Titans overflate “Konsistensen av myk, fuktig sand”
Den disige månens svake glød - som bare måler rundt en milliondels watt - kommer fra ikke bare toppen av atmosfæren (som var forventet), men også fra mye dypere innenfor, i høyder 300 km (190 miles).
Gløden er skapt av kjemiske reaksjoner i Titans atmosfære, utløst av interaksjoner med ladede partikler fra solen og Saturns magnetfelt.
"Det viser seg at Titan lyser i mørket - selv om det er veldig svakt," sa Robert West, hovedforfatteren av en fersk undersøkelse i tidsskriftet Geophysical Research Letters og en forsker fra Cassini-bildeteam ved NASAs Jet Propulsion Laboratory. "Det er litt som et neontegn, der elektroner som genereres av elektrisk kraft slår inn i neonatomer og får dem til å gløde. Her ser vi på lys som sendes ut når ladede partikler banker inn i nitrogenmolekyler i Titans atmosfære. "
Lyset er analogt med luften som sees i jordens atmosfære, ofte fotografert av astronauter ombord ISS.
Selv om man tar hensyn til kjente kilder til ekstern stråling, gløtter Titan innenfra med et så uklart lys. Mer energiske kosmiske stråler kan skylde, trenge dypere inn i månens atmosfære, eller det kan være uventede kjemiske reaksjoner eller fenomener på jobb - litt Titanic-lyn, kanskje?
"Dette er spennende fordi vi aldri har sett dette på Titan før," sa West. "Det forteller oss at vi ikke vet alt det er å vite om Titan og gjør det enda mer mystisk."
Les mer på Cassini-oppdragssiden her, og se flere bilder fra Cassini på nettstedet CICLOPS-bildesenteret.
Bilder: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute. Innlagt bilde: Titans atmosfære og hydrokarbon-uklarhet på øvre nivå, sett i juni 2012. Fargekompositt av J. Major.
