Den pågående jakten på eksoplaneter har gitt noen veldig interessante avkastninger de siste årene. Kepler-oppdraget har oppdaget mer enn 4000 kandidater siden det startet oppdraget i mars 2009. Midt i de mange “Super-Jupiters” og diverse gassgiganter (som står for flertallet av Keplers oppdagelser) har astronomer vært spesielt interessert i de eksoplaneter som ligner Jorden.
Og nå er et internasjonalt team av forskere ferdig med å lese Kepler-katalogen i et forsøk på å finne ut hvor mange av disse planetene som faktisk er "jordlignende". Studien deres, med tittelen “A Catalog of Kepler Habitable Zone Exoplanet Candidates” (som snart vil bli publisert i Astrophysical Tidsskrift), forklarer hvordan teamet oppdaget 216 planeter som både er landlige og ligger innenfor foreldrenes ”beboelige sone” (HZ).
Det internasjonale teamet var sammensatt av forskere fra NASA, San Francisco State University, Arizona State University, Caltech, University of Hawaii-Manoa, University of Bordeaux, Cornell University og Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Etter å ha brukt de siste tre årene på å se over de mer enn 4000 påmeldingene, har de bestemt at 20 av kandidatene er mest som Jorden (dvs. sannsynligvis beboelig).
Som Stephen Kane, førsteamanuensis i fysikk og astronomi ved San Fransisco University og hovedforfatter av studien, forklarte i en fersk uttalelse:
“Dette er den komplette katalogen over alle Kepler-funnene som er i beboelsesområdet for vertsstjernene deres. Det betyr at vi kan fokusere på planetene i denne artikkelen og utføre oppfølgingsstudier for å lære mer om dem, inkludert hvis de virkelig er beboelige. ”
I tillegg til å isolere 216 jordiske planeter fra Kepler-katalogen, utarbeidet de også et system med fire kategorier for å bestemme hvilke av disse som liknet jorden. Disse inkluderer "Nyere Venus", der forholdene er som for Venus (dvs. ekstremt varme); “Runaway Greenhouse”, der planeter gjennomgår alvorlig oppvarming; "Maksimum drivhus", der planeter er innenfor stjernens HZ; og "Nyere Mars", der forholdene er tilnærmet Mars.
Av dette bestemte de at av Kepler-kandidatene hadde 20 radier mindre enn det dobbelte av jorden (dvs. i den mindre enden av Super-Earth-kategorien) og eksisterte i stjernens HZ. Med andre ord, av alle planetene som ble oppdaget i vårt lokale univers, kunne de isolere dem der flytende vann kan eksistere på overflaten, og tyngdekraften vil sannsynligvis kunne sammenlignes med jordens og ikke knuse!
Dette er absolutt spennende nyheter, siden en av de viktigste aspektene ved eksoplanettjakt har vært å finne verdener som kan støtte livet. Naturligvis kan det høres litt antroposentrisk eller naivt ut for å anta at planeter som har lignende forhold som våre egne, ville være de mest sannsynlige stedene for den å dukke opp. Men dette er det som kalles "lavthengende frukt" -tilnærmingen, der forskere oppsøker forhold som de vet kan føre til liv.
"Det er mange planetariske kandidater der ute, og det er en begrenset mengde teleskoptid der vi kan studere dem," sa Kane. "Denne studien er en virkelig stor milepæl for å svare på de viktigste spørsmålene om hvor vanlig er livet i universet og hvor vanlige planeter som jorden."
Professor Kane er kjent for å være en av verdens ledende ”planetjegere”. I tillegg til å oppdage flere hundre eksoplaneter (ved bruk av data innhentet av Kepler-oppdraget) er han også en bidragsyter til to kommende satellittoppdrag - NASA Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) og European Space Agency's Characterizing ExOPLanet Satellite (CHEOPS).
Disse neste generasjons eksoplanettjegere vil plukke opp der Kepler slapp, og vil sannsynligvis ha stor nytte av denne nylige studien.
