En kunstners illustrasjon av Boeings CST-100 Starliner romfartøy i bane. Starliner kommer tilbake til Jorden søndag 22. desember, med en landing i White Sands Space Harbor i New Mexico.
(Bilde: © Boeing)
Den første turen til bane med Boeings CST-100 Starliner mannskapskapsel vil være en kort tur.
Starliner er ryddet for å lande søndag formiddag (22. desember), omtrent 48 timer etter lansering på et ikke-skutt demonstrasjonsoppdrag kalt Orbital Test Flight (OFT). OFT skulle gå til den internasjonale romstasjonen (ISS), men Starliner sitt tidsstyringssystem ombord tok feil kort tid etter liftoff og kapsel havnet strandet i en lav bane, uten nok drivstoff til å gjøre sine utpekte runder.
Så misjonsteamet har bestemt seg for å bringe Starliner ned seks dager tidligere enn tidligere planlagt, kunngjorde NASA- og Boeing-representantene i dag (21. desember). Touchdown vil finne sted på det opprinnelig målrettede nettstedet, den amerikanske hærens White Sands Missile Range i New Mexico, klokken 19:57 søndag. Du kan se handlingen live her på Space.com, med tillatelse fra NASA; dekningen begynner kl. 06.45 EST (1145 GMT).
Boeses OFT-oppdrag var designet for å vise at Starliner er klar til å frakte NASA-astronauter til og fra ISS. Boeing har utviklet kapselen ved hjelp av finansiering fra romfartsorganets kommersielle mannskapsprogram - spesielt en kontrakt på 4,2 milliarder dollar som ble kunngjort i september 2014. SpaceX fikk en lignende avtale verdt 2,6 milliarder dollar for å fullføre arbeidet med sin Crew Dragon-kapsel (som prøvde sin versjon av OFT i mars.)
NASA stoler på at disse private kjøretøyene vil avslutte byråets avhengighet av Russisk Soyuz-romfartøy, som har vært den eneste astronaut-turen til og fra bane siden den amerikanske romfergeflåten ble pensjonist i juli 2011.
OFT gikk av stabelen i fin form og nøt en nominell løft fra United Launch Alliance Atlas V-rakett. Men problemet med Starliner's "mission elapsed timing" -system manifesterte seg ikke lenge inn på flukten.
Kapselen setter timeren ombord ved å hente data fra Atlas V, forklarte Jim Chilton, senior visepresident for Boeings rom- og lanseringsdivisjon, under en nyhetskonferanse i dag.
"På en eller annen måte nådde vi dit og grep feil sted," sa Chilton. Problemet ligger sannsynligvis hos Starliner's onboard-programvare og ser ut til å være en enkel hentingsfeil, la han til.
"Så langt ser det ikke ut som et stort systemisk spørsmål," sa Chilton. Men han understreket at dette er en foreløpig diagnose, og Starliner-teamet fortsetter å undersøke saken.
Tidsproblemet hadde store konsekvenser for Starliner og OFT. Kapselen trodde det var på tide å begynne å forberede seg på det store forbrenningsinnsatsforbrenningen, som ville sende den på vei mot ISS, så Starliner begynte å skyte sine små reaksjonskontroll-thrustere for å opprettholde riktig orientering. Men det var faktisk for tidlig i flyprofilen til å gjøre dette, og da misjonsteamet hadde lagt merke til og løst problemet, hadde Starliner brent for mye drivmiddel til å komme til den tiltenkte bane.
Starliner's behandlere hadde problemer med å sende kommandoer til romfartøyet via NASAs Sporings- og datarelé satellitter (TDRS), som i det minste delvis forklarer hvorfor disse feilsøkingsforsøkene kom for sent, har misjonsteamets medlemmer sagt.
Det ser ut til at Starliner tilfeldigvis befant seg i en posisjon mellom TDRS-håndverket i løpet av disse viktige øyeblikkene, noe som gjorde kommunikasjonen vanskelig, sa Chilton i dag. Men Starliner pekte tilsynelatende heller ikke antennen mot stafett-satellittene som forventet - en annen sak som sannsynligvis sporer tilbake til tidsproblemet.
"Oppgaven som er gått for tiden, er utfordringen," sa NASA-administrator Jim Bridenstine under dagens telefon. "Hvis det ikke skjedde, kunne dette veldig bra vært et veldig glatt oppdrag."
Til tross for disse OFT, fremdeles leverer OFT mye verdifull data for NASA og Boeing-teamene, understreket Bridenstine, Chilton og NASA Commercial Crew Programs nestleder Steve Stich, som også var på dagens samtale.
"Det virkelige poenget med OFT-oppdraget er å lære om romskipet og dets operasjoner så snart vi kan, for å stille oss opp for de fremtidige besetningsflyvningene," sa Stich.
Og Starliner har prestert veldig bra i løpet av sin omløpstid, sa Chilton: "I verdensrommet har Starliner vist seg å være et dyktig fartøy."
Misjonsgruppen har også sjekket en rekke OFT-milepæler, for eksempel å etablere en kommunikasjonsforbindelse med Internasjonal romstasjon og demonstrere dens veilednings-, navigasjons- og kontrollsystemer under flyging. Møte og dokking med banelaboratoriet er selvfølgelig et stort mål. Men kapselet har utvidet og trukket tilbake dokkingssystemet under fangene rundt jorden, sa Chilton.
De to største milepælene fra et astronaut-sikkerhetsperspektiv er lansering og landing, la han til. Og Starliner har en sjanse til å gå to-for-to i denne forbindelse i morgen tidlig med et mykt, fallskjermstøttet touchdown i New Mexico-ørkenen.
"I morgen er en veldig stor dag," sa Bridenstine. "Vi må være med på A-spillet vårt."
Hvis noen problemer dukker opp og snubler tidlig på morgenen, oppstigning og landing forsøk, har Starliner et backup-vindu, også på White Sands, omtrent 8 timer senere, sa Chilton.
Kapselen utførte to motorforbrenninger i går (20. desember), og løftet og omformet omløp til en sirkulær en med en høyde på 250 kilometer. ISS sirkler jorden i en gjennomsnittlig høyde på omtrent 400 mil.
Besøk Space.com søndag 22. desember for fullstendig dekning av Starliner's OFT-landing ved White Sands Space Harbour, New Mexico.
- Boeings CST-100 Starliner Space Capsule (Infographic)
- Slik fungerer Boeings Starliner Orbital Flight Test: En trinnvis guide
- Starliner's Atlas V Rocket Ride bruker et "skjørt" for lansering. Her er hvorfor.
Mike Walls bok om leting etter fremmedliv, "Der ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrert av Karl Tate), er ute nå. Følg ham på Twitter @michaeldwall. Følg oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
