Bildekreditt: NASA
Enkelte ekstrasolære planeter kan lages vesentlig av karbonforbindelser, inkludert diamant, ifølge en rapport som ble presentert denne uken på konferansen om ekstrasolare planeter i Aspen, Colorado. Jorden, Mars og Venus er "silikatplaneter" som hovedsakelig består av silisium-oksygenforbindelser. Astrofysikere foreslår at noen stjerner i vår galakse kan være vertskap for "karbonplaneter" i stedet.
"Karbonplaneter kan dannes på omtrent samme måte som visse meteoritter i solsystemet vårt, de karbonholdige kondritene," sa Dr. Marc J. Kuchner fra Princeton University, og laget rapporten i Aspen sammen med Dr. Sara Seager fra Carnegie Institute av Washington. "Disse meteorittene inneholder store mengder karbonforbindelser som karbider, organiske stoffer og grafitt, og til og med den ørsmå diamanten." Se for deg en slik meteoritt på størrelse med en planet, og du avbilder en karbonplanet.
Planeter som jorden antas å kondensere fra disker med gass som kretser rundt unge stjerner. I gass med ekstra karbon eller for lite oksygen kondenserer karbonforbindelser som karbider og grafitt i stedet for silikater, noe som muligens forklarer opphavet til karbonholdige kondritter og antyder muligheten for karbonplaneter. Enhver kondensert grafitt ville forandre seg til diamant under det høye trykket inne i karbonplanetene, og potensielt danne diamantlag inne i planetene mange mils tykke.
Noen av de allerede kjente ekstremolære planetene med lav og mellommasse kan være karbonplaneter, som lett skal overleve ved høye temperaturer i nærheten av en stjerne hvis de har massen av Neptun. Karbonplaneter vil trolig bestå hovedsakelig av karbider, mente de kan ha jernkjerner og substanial atmosfære. Karbider er en slags keramikk som brukes til å linjere sylindrene til motorsykkelmotorer blant annet.
Planetene som går i bane rundt pulsar PSR 1257 + 12 er gode kandidater for karbonplaneter; de kan ha dannet seg fra forstyrrelsen av en stjerne som produserte karbon mens den eldes. Så er planeter lokalisert nær sentrum av Galaxy, der stjerner i gjennomsnitt er mer karbonrike enn solen. Sakte blir galaksen som helhet mer karbonrik; i fremtiden kan alle planeter som er dannet være karbonplaneter.
"Det er ingen grunn til å tro at ekstrasolare planeter vil være akkurat som planetene i solsystemet." sier Kuchner. "Mulighetene er oppsiktsvekkende."
Kuchner la til, "NASAs fremtidige Terrestrial Planet Finder (TPF) -oppdrag kan være i stand til å oppdage disse planetene." Spektrene til disse planetene bør mangle vann, og i stedet avsløre karbonmonoksid, metan og muligens langkjedede karbonforbindelser syntetisert fotokjemisk i atmosfæren. Overflatene på karbonplaneter kan være dekket med et lag med langkjedede karbonforbindelser - med andre ord noe som råolje eller tjære.
Det første TPF-teleskopet, et optisk teleskop som er flere ganger størrelsen på Hubble-romteleskopet, skal etter planen lanseres i 2015. TPF-oppdragene er designet for å søke etter planeter som jorden og bestemme om de kan være egnet for livet.
Original kilde: NASA Astrobiology Story
