Kinas måneforsøksprogram har gitt ut bilder som gir oss et glimt av det mystiske materialet som ble oppdaget på bortre side av månen.
Yutu-2, måneskytteren for Kinas Chang'e-4-oppdrag, vakte oppmerksomhet forrige måned etter sitt drivlag oppdaget noe uvanlig mens du kjører i nærheten av et lite krater. Den kinesiskspråklige vitenskapelige oppsøkende publikasjonen Our Space, som kunngjorde funnene 17. august, brukte uttrykket "胶状 物" (jiao zhuang wu), som kan oversettes som "gel-lignende." Denne oppfatningen vakte stor interesse og spekulasjoner blant måneforskere.
Forskere har nå sett på det nysgjerrige materialet, takket være et innlegg (kinesisk) utgitt i helgen av Our Space via WeChat-sosiale mediekontoen. Sammen med nye bilder av tingene på månen, beskriver posten hvordan Yutu-2-teamet forsiktig nærmet seg krateret for å analysere prøven, til tross for risikoer.
Det klareste bildet viser to av roverens seks hjul og innholdet i et omtrent 2 meter bredt (2 meter) krater.
Det komprimerte, svart-hvite skuddet kommer fra et kamera som hindrer hindring på roveren. Det grønne, rektangulære området og den røde sirkelen innenfor er mistenkt for å være relatert til synsfeltet til det synlige og nær-infrarøde spektrometer (VNIS) instrumentet, snarere enn selve stoffet, ifølge noen måneforskere.
VNIS er en av Yutu-2s fire vitenskapelige nyttelaster. Den oppdager lys som er spredt eller reflektert av materialer for å avsløre deres kjemiske sminke. Ettersom VNIS har et lite synsfelt, trengte drivteamet å nøye navigere i Yutu-2 for å gjøre en deteksjon uten å falle i krateret.
Etter å ha innhentet det første settet med data som VIRS samlet inn ved krateret i juli, anså Yutu-2-teamet det som utilfredsstillende på grunn av skygger, så teammedlemmene forsøkte en annen tilnærming og måling i løpet av den følgende månedagen i august. Ifølge Our Space ble det gjort en tilfredsstillende deteksjon - men resultatene ble ikke utgitt.
Clive Neal, en måneforsker ved University of Notre Dame, sa til Space.com at selv om bildet ikke er stort, kan det fremdeles gi ledetråder til materialets natur.
Neal sa at materialet som ble fremhevet i sentrum av krateret, ligner en prøve av slagglass som ble funnet under Apollo 17-oppdraget i 1972. Prøve 70019 ble samlet inn av astronaut Harrison Schmitt, en utdannet geolog, fra et friskt krater på 3 meter i diameter, på lik linje med det som Yutu-2 nærmet seg.
Neal beskriver 70019 som å være laget av mørke, sammenhengende mikrobreccia - ødelagte fragmenter av mineraler som er sementert sammen - og svart, skinnende glass. "Jeg tror vi har et eksempel her på hva Yutu-2 så," sa Neal.
Høghastighetspåvirkning på månens overflate smelter og fordeler fjell over kratrene de lager og kan skape glassaktig, stollende bergarter og krystallinske strukturer.
Når det gjelder å være uvanlig og "mystisk", som beskrevet av den opprinnelige kinesiske beretningen, kan "det forventes å ha kratere som ser ut som de fra Yutu-2 og hvor 70019 ble samlet inn," sa Neal.
Den første observasjonen som ledet oppmerksomhet fra drivteamet, ble laget av et bilde fra Yutu-2s Panoramic Camera (PCAM). De Chang'e-3-oppdragets Yutu-rover, som landet på nære side i 2013, returnerte imponerende, høyoppløselige fargebilder av månelandskapet ved hjelp av PCAM
Yutu-2-teamet har gode bilder å jobbe med, og disse kan antyde noe annerledes. Imidlertid bilder fra Chang'e-4 misjon kan løslates offentlig så lenge ett år etter at de er blitt tatt.
Dan Moriarty, NASAs postdoktorgradsstipendiat ved Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, er enig i at det er vanskelig å gjøre en endelig vurdering av stoffets kjemiske sammensetning, gitt den dårlige bildekvaliteten og den overliggende fargede delen i Yutu-2-bildet.
Moriarty fortalte Space.com at det skisserte materialet virker noe lysere enn omgivende materialer, selv om den faktiske lysstyrken er vanskelig å bekrefte fra fotografiene. I så fall kan kontrasten skyldes forskjellige materialers opprinnelse.
"Chang'e-4 landet i et mare-basaltfylt krater, som vanligvis er mørkt," sa Moriarty. "Skorpematerialer på høylandet er vanligvis lysere, så det vil være en potensiell kandidat."
"Det vil være veldig interessant å se hva spektrometeret ser, og om noen bilder med høyere oppløsning blir tilgjengelige," bemerker Moriarty.
Chang'e-3s Yutu-rover bar et røntgen-spektrometer for alfa-partikkel for å analysere kjemisk sammensetning, montert på en robotarm, noe som ville være veldig nyttig for å identifisere slike prøver. Yutu-2 har i stedet den nye Advanced Small Analyzer for Neutrals (ASAN), en nyttelast fra Sverige for å studere hvordan solvindene samhandler med månens overflate.
Landeren Chang'e-4 og Yutu-2 fullførte den niende månedagen til oppdraget deres 5. september, og sluttet seg rundt 24 timer foran lokal solnedgang. Månedag 10. begynner rundt 22. september for Yutu-2 og 23. september for lander. (På månen varer en dag omtrent to uker.)
Yutu-2 har vært på vei vest for landingsplassen Chang'e-4 i Von Kármán-krateret siden det historiske 2. januar månens fjernside landing, som dekker 285 meter (hittil).
- Bilder fra Månens Far Side! Kinas Chang'e 4 Lunar Landing in Pictures
- Mysteries of Moon: Hva vi fortsatt ikke vet etter Apollo
- Kinesisk sonde avdekker nytt mysterium på den mørke siden av månen
