Det er sommer i Antarktis, som betyr rekordhøye temperaturer, skurrende ismel og - i et veldig metall symbol på vårt skiftende klima - litt blodrød snø spredt over Antarktishalvøya.
I løpet av de siste ukene har isen rundt Ukrainas Vernadsky Research Base (som ligger på øya Galindez, utenfor kysten av Antarktis nordligste halvøy) blitt belagt i det forskerne kaller "bringebærsnø." Et Facebook-innlegg av Ukraina, utdannings- og vitenskapsdepartementet, viser scenen i full detalj: streker av rødt og rosa som skvetter over kantene på isbreer og pytter på de frostige slettene.
Det blodet (eller "syltetøy" som forskerne finurlig kaller det) er faktisk en type rødpigmentert alge som heter Chlamydomonas Chlamydomonas nivalis, som gjemmer seg i snøfelt og fjell over hele verden. Algene trives i iskaldt vann og tilbringer vintere liggende i snø og is; når sommeren kommer og snøen smelter, blomstrer algene og sprer røde, blomsterlignende sporer.
Dette fenomenet, som Aristoteles la merke til helt tilbake i det tredje århundre f.Kr., er kjent som "vannmelonsnø," "blodsnø" og en rekke andre mindre poetiske navn.
Fenomenets rødfarge kommer fra karotenoider (de samme pigmentene som gjør gresskar og gulrøtter oransje) i algenes kloroplaster. I tillegg til den crimson fargen, absorberer disse pigmentene også varme og beskytter algene mot ultrafiolett lys, slik at organismer kan sole seg i sommersolens næringsstoffer uten fare for genetiske mutasjoner.
Det er bra for algene, men ikke bra for isen. I følge de ukrainske forskerne er det lett for disse oppblomstringene å avspore en løpende tilbakemeldingssløyfe med oppvarming og smelting.
"Snøblomster bidrar til klimaendringer," skrev teamet i Facebook-innlegget. "På grunn av den rødrøde fargen reflekterer snøen mindre sollys og smelter raskere. Som en konsekvens av dette produserer den mer og mer lyse alger."
Jo mer varme algene tar opp, jo raskere smelter den omliggende isen. Jo mer is som smelter, jo raskere kan algene spre seg. Det fører igjen til mer oppvarming, mer smelting og mer algeoppblomstring.
En lignende tilbakemeldingsprosess driver mer ekstreme algeoppblomstringer i hav over hele verden, noe som resulterer i surrealistiske scener som en invasjon av havskum i Spania og blå, bioluminescerende "tårer" som klamrer seg fast til Kinas kyster. Selv om vannmelonsnø har eksistert i millioner av år, trives algeoppblomstringene i varmt vær, noe som betyr at vi sannsynligvis kan forvente å se flere hendelser som dette etter hvert som klimaet endrer seg.
