Bildekreditt: ESA
Det europeiske romfartsorganets komet som jager romfartøyet Rosetta, er forberedt på sin tur ut i verdensrommet? en gang til. Romfartøyet vil kartlegge overflaten av kometen i detalj og deretter lande på overflaten og gi bilder med høy oppløsning fra "bakken".
ESAs kometjakter vil snart sette kurs mot et nytt mål, kjent som 67P / Churyumov-Gerasimenko, men misjonsteamet er sikre på at en rik vitenskapelig bonanza venter når Rosetta kommer til bestemmelsesstedet sommeren 2014.
For ett år siden ventet forskere over hele verden spent på starten av Rosettas historiske reise til bane og lande på en liten komet kalt 46P / Wirtanen. Etter et ulykke med et Ariane 5-utskytningsbil ble romfartøyets odyssey satt på vent og misjonsplanleggere begynte å søke etter andre kometer som ville være innenfor Rosettas rekkevidde.
Etter nøye analyse av de tilgjengelige objektene og tilhørende lanseringsbegrensninger for hvert alternativ, godtok ESAs vitenskapsprogramkomité til slutt anbefalingen om å sende Rosetta til en annen periodisk inntrenger i det indre solsystemet, kometen Churyumov-Gerasimenko.
I henhold til den reviderte flyplanen vil det hardføre romfartøyet nå lage en flyby av Mars og tre fluebys av jorden på vei til kometen. Denne sirkulære vandringen vil gjøre det mulig for Rosetta å gjøre to utflukter i hovedsteroidebeltet før det møtes med det raskt bevegelige kosmiske isfjellet.
For øyeblikket er mengden vitenskap som kan utføres i løpet av den 10 år lange trekken til kometen Churyumov-Gerasimenko, fortsatt usikker. Noen vitenskapelige observasjoner av den røde planeten vil være mulig under Mars-møtet, og det er sannsynligvis minst en mulighet til å studere en hovedbelte-asteroide på nært hold. En rekke mulige kandidater er allerede identifisert, men det endelige valget vil bli gjort etter lansering, når oppdragsteamet har bestemt hvor mye overskudd som er tilgjengelig på romfartøyet.
Imidlertid vil den mest spennende fasen av Rosettas 11-årige odyssey komme når den bremser inn i bane rundt Churyumov-Gerasimenko i august 2014. Fra en høyde på bare noen få kilometer vil kameraene kunne kartlegge hele den pockmarked overflaten av den iskjerne kjernen i høy oppløsning og søk etter passende landingssteder.
Når overflaten til kometens kjerne er kartlagt i enestående detaljer og et sikkert landingssted er valgt, vil Rosetta lander skille seg fra orbiteren og sakte gå ned til den uberørte overflaten. Hvis alt går etter planen, vil landeren forankre seg i den iskalde skorpen og starte en detaljert kartlegging av omgivelsene.
Over en periode på flere uker vil en skattekiste med data fra de ni instrumentene på lander bli sendt tilbake til jorden via Rosetta orbiter. I løpet av det historiske forsøket vil landeren returnere nærbilder av kometens kjerne, bore inn i den mørke organiske skorpen og prøve de urene og gassene. Til og med den indre strukturen av den skitne snøballen blir testet når radiosignaler fra orbiteren går gjennom kjernen til lander og tilbake igjen. For forskerne er dette grunnen sannhet? data vil gi uvurderlig validering av de eksterne observasjonene som sendes tilbake av omløperen når de skrenser over den bølgende overflaten til den lille isverdenen.
I mellomtiden vil omløperen fortsette å overvåke de dramatiske forandringene i kjernen som finner sted under dens hodelange stup mot det indre solsystemet. I løpet av en periode på omtrent 18 måneder vil de 11 eksperimentene på Rosetta orbiter undersøke alle aspekter av kometens oppførsel i løpet av det første stupet mot det indre solsystemet.
Siden Churyumov-Gerasimenko typisk blir mye mer aktiv enn Wirtanen når den nærmer seg Solen, regner forskere med å observere på nært hold for første gang den bemerkelsesverdige transformasjonen av en komet fra et rolig isfjell til en verden av uro. Når isene dine sublimerer, vil det vises lyse jetfly som skyver ut gass og støv ut i verdensrommet for å skape koma og en særegen hale som strekker seg store avstander i retning mot solnedgangen.
Til tross for sin generelt mer aktive natur, er støvmiljøet nær kometen sannsynligvis lite farligere for romskipet enn det ville være i nærheten av kometen Wirtanen. Churyumov-Gerasimenkos større periheljonsavstand betyr at kjernen blir mindre kraftig oppvarmet av solen, slik at utslippet av gassbelastet støv som kan true orbiteren begrenses.
I følge ESAs Rosetta prosjektforsker, Gerhard Schwehm, burde det være en spennende tid for alle berørte.
? Jordobservasjoner har vist at kometen blir aktiv rundt 3 AU (ca. 450 millioner km fra solen) ,? han sa. ? Vi ser mye jetfly og overflateaktivitet med betydelig struktur i koma.
? Siden Churyumov-Gerasimenko bare har gjort noen få passeringer gjennom det indre solsystemet, er det fortsatt en ganske frisk, aktiv komet, som produserer mye gass og støv. Ved å fly langs den i mer enn ett år, vil vi være i stand til å observere den dramatiske transformasjonen som skjer når den blir varmet av solen. Det vil også være spennende å se hvordan aktiviteten dør etter at den passerer perihelion og begynner det ytre benet av bane.
? Når vi arbeider unisont, vil lander og omløper revolusjonere vår forståelse av kometer ,? sa Schwehm. ? De vil føre til fantastiske funn om de mest primitive byggesteinene i solsystemet.?
Spesielt vil den enorme flommen av data som ble returnert under Rosettas bemerkelsesverdige reise gi ny innsikt i så grunnleggende mysterier som dannelsen av jordens hav og livets opprinnelse.
Det kan til og med hjelpe menneskeheten å overleve på lang sikt. Ved å transformere vår forståelse av solsystemets iskalde vandrere, vil Rosetta gi oss viktig innsikt om hvordan vi skal svare hvis vi finner en komet på et kollisjonskurs med jorden.
Rosettas unike utforskning av odysse vil avsluttes i desember 2015, seks måneder etter at kometen passerer perihelion og begynner sin retrett til de mer frigide områdene i Jupiters rike. Etter en dramatisk saga som varer nesten 12 år, vil gardinen falle på det mest ambisiøse vitenskapelige oppdrag noensinne lansert av Europa.
Men for forskerne vil arbeidet bare begynne.
Originalkilde: ESA News Release
