Om bare noen få dager skal Spirit Rover feire seks utrolige år på Mars. Å sitte fast i en sandfelle med hjul som ikke fungerer godt er utfordringer for Spirit's mobilitet som kan forhindre rover-teamet i å bruke en nøkkeloverlevelsesstrategi - å plassere roverens solcellepaneler for å vippe mot solen for å samle strøm for varme for å overleve alvorlig marsvinter. "Den høyeste prioriteringen for dette oppdraget akkurat nå er å holde seg mobil, hvis det er mulig," sa Steve Squyres, hovedetterforsker for roverne.
Imidlertid holder jeg fremdeles håp om at rover-teamet skal utføre et annet mirakel, og at 2010 vil være et nytt gledelig år for Spirit on Mars - se bildet nedenfor opprettet av Stu Atkinson.
[/ Caption]
Men hvis mobilitet ikke er mulig, er neste prioritering overlevelse. Til dette vil rover-teamet forsøke å forbedre roverens vipp, mens Spirit er i stand til å generere nok strøm til å snu hjulene. Spirit er på den sørlige halvkule av Mars, hvor det er høst, og mengden daglig solskinn som er tilgjengelig for den solcelledrevne roveren, synker. Dette kan føre til opphør av utvinningsaktiviteter allerede i januar, avhengig av mengden gjenværende strøm. Spirit's tilt, nesten fem grader mot sør, er ugunstig fordi vintersolen krysser lavt på den nordlige himmelen.
Med mindre vippingen kan forbedres eller flaks med vind påvirker den gradvise støvoppbyggingen på solcellepanelene, vil den tilgjengelige solskinnsmengden fortsette å avta frem til mai 2010. I løpet av mai, eller kanskje tidligere, kan det hende at Spirit ikke har nok kraft til å forbli i operasjon.
"Med den nåværende hastigheten av støvansamling, solcellepaneler med null vippe ville gi knapt nok energi til å lede overlevelsesovner gjennom Mars vintersolverv," sa Jennifer Herman, en rover kraftingeniør ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Calif.
Teamet evaluerer strategier for å forbedre vippingen selv om Spirit ikke kan unnslippe sandfellen, for eksempel å prøve å grave dypere med hjulene på nordsiden. I februar vil NASA vurdere Mars-oppdrag, inkludert Spirit, for deres potensielle vitenskap kontra kostnader for å bestemme hvordan de skal fordele begrensede ressurser. I mellomtiden planlegger teamet ytterligere undersøkelser om hva en stasjonær ånd kan utrette når strømmen avtar.
"Spirit kan fortsette betydelig forskning akkurat der den er," sa Ray Arvidson fra Washington University i St. Louis, viseadministrator for etterlatte. "Vi kan studere det indre av Mars, overvåke været og fortsette å undersøke de interessante forekomstene som er avdekket av Spirit's hjul."
En studie av planetens indre ville bruke radiooverføringer for å måle slingring av planetens rotasjonsakse, noe som ikke er mulig med en mobil rover. Dette eksperimentet og andre kan gi flere og forskjellige funn fra et oppdrag som allerede har overgått forventningene.
Kilde: JPL
