Sphingomonas desiccabilis, en av tre mikrober valgt for BioRock-eksperimentet, sett vokse på basalt. Drevet av et forskerteam fra University of Edinburgh, tester BioRock hvordan endrede gravitasjonstilstander påvirker dannelse av biofilm på den internasjonale romstasjonen.
(Bilde: © UK Centre for Astrobiology / University of Edinburgh-Rosa Santomartino)
Det neste SpaceX-oppdraget til den internasjonale romstasjonen (ISS) kan være skrudd ut, men det kan likevel til slutt hjelpe menneskeheten med å utvide sitt fotavtrykk langt utenfor den lave jordens bane.
Selskapets robotte Dragon-lastekapsel er planlagt lansert mot ISS på toppen av en Falcon 9-rakett 21. juli fra Cape Canaveral Air Force Station i Florida. I tillegg til mat, vann og andre forsyninger, vil Dragon utgjøre 2500 pund. (1.135 kilo) vitenskapsmateriell, som vil gjøre det mulig for 47 separate eksperimenter, sa NASA-tjenestemenn.
En god del av disse nyttelastene har en distinkt romoppgjørsmak. BioRocks-eksperimentet vil for eksempel undersøke hvordan mikrober interagerer med bergarter i et miljø med lav tyngdekraft, og potensielt baner vei for "biomining" på månen og Mars. (Mye gruvedrift her på jorden sysselsetter allerede mikrobielle hjelpere.)
BioRocks kan også hjelpe forskere å lære å designe mer effektive livsstøttesystemer og bedre forstå hvordan mikrober oppfører seg og vokser i verdensrommet, sa prosjektmedlemmer.
Eksperimentet vil "styrke og videreføre alliansen mellom menneskelig sivilisasjon og den mikrobielle verdenen med å etablere en permanent menneskelig tilstedeværelse i verdensrommet," sa BioRocks hovedetterforsker Charles Cockell ved University of Edinburgh i Skottland i går (9. juli) under en telefonkonferanse med journalister.
I mellomtiden vil MVP Cell-02-eksperimentet dyrke bakterier ombord på ISS i 1000 generasjoner, noe som vil ta omtrent tre uker hvis alt går bra. Medlemmene av prosjektgruppen vil senere skure mikrobernes genom for romfluktinduserte endringer - data som generelt mangler, ettersom forskere har hatt en tendens til å fokusere på helkroppeffekter til dags dato.
Måling av endringer på genetisk nivå "vil virkelig hjelpe oss å forstå hvordan livet reagerer på dette miljøet, med direkte implikasjoner for langvarig leting," sa MVP Cell-02-hovedetterforsker Craig Everroad, en forsker ved NASAs Ames Research Center i California. "Hvordan ser evolusjonen dette unike miljøet, og hvordan fungerer det som svar?"
En annen undersøkelse, kalt Space Tango-inducerte pluripotente stamceller, vil dyrke hjerneceller fra pasienter med multippel sklerose og Parkinsons sykdom ombord ISS. Målet er å forstå hvordan hjerneceller - både nevroner og immunsystemceller - vokser og interagerer i mikrogravitasjonsmiljøet. Slik informasjon kan bidra til å beskytte astronauter mot nevrodegenerative sykdommer under lange romoppdrag, sa NASA-tjenestemenn.
Så er det Space Moss, som vil vurdere hvordan mikrogravitet påvirker utviklingen, veksten og genuttrykket av disse hardføre, små plantene. Eksperimentet kan til slutt hjelpe fremtidig arbeid med å dyrke planter på månen og Mars, sa prosjektmedlemmer, og hjelpe forskere bioingeniører mer produktive avlinger her på jorden.
Et annet eksperiment vil forsøke å fremstille menneskelig vev ved hjelp av en 3D-skriver, og enda et vil undersøke hvordan mikrogravitet påvirker legning og vevsgenerering. Du kan lære mer om disse og andre vitenskapelige eksperimenter som går opp på Dragon her.
Dragon vil også føre en annen internasjonal dokkingadapter (IDA) på det kommende oppdraget, som vil være SpaceXs 18. lastekjøring til ISS for NASA. IDAer er designet for å tillate en rekke romfartøyer å legge til kai i laboratoriet - inkludert de private amerikanske mannskapskapslene som snart vil begynne å frakte NASA-astronauter opp og tilbake, SpaceXs Crew Dragon og Boeses CST-100 Starliner.
ISS har allerede idrett, som er kjent som IDA-2; den som skal opp 21. juli er IDA-3. IDA-1 gikk tapt i en Falcon 9-utsettingssvikt i juni 2015.
- Internasjonal romstasjon: fakta, historie og sporing
- SpaceXs fantastiske Dragon CRS-17 NASA Cargo Launch (and Landing!) I bilder
- Hjem på månen: Hvordan bygge en månekoloni (Infographic)
Mike Walls bok om leting etter fremmedliv, "Der ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrert av Karl Tate), er ute nå. Følg ham på Twitter @michaeldwall. Følg oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
